De pie en la tienda «Experience Raleigh» en Nottingham, la sala de exhibición principal de la marca de bicicletas del mismo nombre del Reino Unido, el fanático Julian Horsfield habló con entusiasmo sobre el pasado de la compañía.
Horsfield, propietario de 63 Raleigh antiguos, describió la emoción de buscar versiones raras de bicicletas para niños Chopper de los años 70 y 80. «Estoy en toda la producción original», dijo.
A pesar de esta augusta herencia ciclista (Raleigh se fundó en 1887 y durante su pico de mediados de siglo fabricó 1 millón de bicicletas en Nottingham cada año), la compañía ha apostado su futuro en un nicho y un segmento premium del mercado.
Propiedad de los Países Bajos Grupo Accell, Raleigh todavía produce algunas máquinas de estilo antiguo y bicicletas para niños. Pero hay señales de que la decisión de centrarse en las bicicletas eléctricas, cuyos motores eléctricos ayudan a pedalear, y las bicicletas de carga, con grandes tolvas frontales para niños o mercancías, está comenzando a dar sus frutos.
Accell, que compró Raleigh en 2012, cambió la estrategia hacia las bicicletas eléctricas y de carga hace unos cinco años.
La compañía espera vender más bicicletas con asistencia eléctrica que máquinas puramente mecánicas por primera vez este año. Si bien no revela sus ventas totales, las cifras de la industria sugieren que el 40 por ciento de aproximadamente 45,000 máquinas que Raleigh vendió en 2022 tenían asistencia electrónica.
El desafío ahora es persuadir a los consumidores que asocian la marca con modelos muy diferentes para que gasten más de £ 1,000 en nuevas ofertas. La dificultad se ve agravada por una fuerte caída en las ventas de bicicletas después de que muchas personas las compraran durante el confinamiento.
“Creemos que esta es la próxima evolución de Raleigh como marca”, dijo Lee Kidger, director general de Raleigh en el Reino Unido. “Creemos que las bicicletas eléctricas y las bicicletas eléctricas de carga son el futuro”.
Carlton Reid, periodista de sustentabilidad especializado en temas de ciclismo, dijo que el cambio a máquinas más prácticas tenía sentido para Raleigh. Pero advirtió que los volúmenes de ventas de bicicletas en el Reino Unido se habían hundido drásticamente después de un auge durante los bloqueos de Covid. “Es un mercado turbulento”, dijo Reid. “El accidente fue más grande y probablemente incluso más pronunciado de lo que la gente pensó que sería. El comercio de bicicletas no se ha recuperado”.
Los modelos en la sala de exhibición de Nottingham incluían una bicicleta eléctrica Array que se vendía por £ 1,199 y una bicicleta de carga Stride que se vendía al por menor por £ 4,395. Sin embargo, los nuevos nichos de Raleigh resisten hasta ahora la recesión del mercado.
Las ventas de bicicletas eléctricas en el Reino Unido fueron un 4% más bajas en 2022 que el año anterior, según el informe anual de mercado por el organismo de comercio de la Asociación de bicicletas. Pero eso se compara con una disminución del 22 por ciento, a 1,88 millones de unidades, en las ventas de bicicletas puramente mecánicas. Después de dos años de rápido crecimiento, las 155.000 ventas de bicicletas eléctricas en 2022 también se mantuvieron un 74 % por encima de los niveles de 2019.
Raleigh tiene alrededor del 11 por ciento del mercado de bicicletas eléctricas del Reino Unido, según Kidger.
La compañía confía en el fuerte reconocimiento de su nombre entre los consumidores del Reino Unido para competir contra una variedad de competidores, incluidos Giant de Taiwán y grandes marcas estadounidenses como Trek y Specialized.
Accell cotizaba en la bolsa de valores Euronext cuando compró Raleigh, pero un consorcio liderado por KKR, la firma estadounidense de capital privado, la tomó en privado en 2022. El acuerdo valoró el capital social de la empresa en 1.560 millones de euros.
Mientras tanto, la Asociación de bicicletas estima que se vendieron entre 8.000 y 10.000 bicicletas de carga en el Reino Unido el año pasado, mientras que algunos minoristas informan un crecimiento anual de las ventas de unidades de hasta el 40 por ciento.
Según Kidger, Raleigh capturó alrededor del 5 por ciento de las ventas de bicicletas de carga del Reino Unido en 2022, mientras que Babboe, otra marca del grupo Accell, tuvo el 10 por ciento.
Aunque Accell no revela resultados separados para la marca Raleigh, las cifras presentadas en Companies House muestran que la compañía obtuvo una ganancia antes de impuestos de 2,82 millones de libras esterlinas sobre ventas de 74,5 millones de libras esterlinas en 2020, el año más reciente para el que se han presentado cifras.
La marca Raleigh fue una ventaja al vender bicicletas eléctricas y bicicletas de carga, dijo Kidger, porque la marca tenía asociaciones particularmente poderosas para las personas mayores de 50 años que tienen más probabilidades de comprar bicicletas eléctricas.
“La marca Raleigh puede continuar impulsándonos, especialmente si observa la edad demográfica de las personas que compran bicicletas eléctricas”, dijo.
El enfoque en dos áreas de nicho podría haber sido un bajón para Raleigh. Un ciclista holandés, Joop Zoetemelk, ganó el Tour de Francia de 1980 en una de sus bicicletas y generaciones de ciclistas británicos crecieron sin darse cuenta de que había otras marcas disponibles. Sus bicicletas de carreras y turismo tenían una sólida reputación de calidad en los EE. UU.
Sin embargo, Kidger dijo que una revisión realizada por Accell hace varios años decidió que no había perspectivas de que la compañía compitiera para vender «bicicletas para el mercado masivo».
“Lo analizamos detenidamente en 2017-18. . . y eso se ha convertido aún más en una estrategia mucho más limitada en términos de bicicletas eléctricas premium”, dijo.
Al igual que las bicicletas eléctricas, las bicicletas de carga de la compañía también cuentan con asistencia eléctrica. Si bien Raleigh conserva una función de diseño en Nottingham, todas las bicicletas ahora se fabrican en los sitios de Accell en Europa continental, muchas de ellas en una instalación especializada en bicicletas eléctricas cerca de Budapest en Hungría.
Sin embargo, Raleigh no se siente capaz de descuidar por completo a los fanáticos leales y nostálgicos.
Horsfield, de York, y otros 20 entusiastas acudieron a la tienda de Nottingham para ver un adelanto de un nuevo producto retro cuyos detalles se mantienen confidenciales.
Kidger reconoció que el margen en tales modelos «no era enorme». “Los hacemos como activación de marca, en lugar de una forma de ganar dinero”, dijo.
Sin embargo, ese guiño al pasado fue gratificante para otro entusiasta de Nottingham, Michael O’Reilly, presidente del Raleigh Chopper Show anual, que celebra un famoso tipo de bicicleta para niños.
O’Reilly dijo que reconoció que la gama retro de Raleigh no era «el todo y el final».
“Obviamente, aprecio que las bicicletas eléctricas y las bicicletas de carga en términos de viajes activos sean necesarias y esenciales”, dijo. Pero, agregó, estaba feliz de que la marca respetara su pasado. “Creo que es fantástico que por fin Raleigh haya reconocido el elemento patrimonial”, dijo O’Reilly.