Manifestantes, desde monjas católicas hasta sindicalistas, se reunieron en el sitio improvisado a lo largo del paseo marítimo en la capital de Sri Lanka, Colombo, desafiando el toque de queda impuesto en los últimos días para exigir la renuncia del presidente Gotabaya Rajapaksa.
“Necesitamos que se cumpla nuestra principal demanda: que el presidente renuncie. No habrá acuerdo ni solución antes de eso”, dijo Hasintha Wijesekara, de 39 años, científica ambiental y miembro de un sindicato de docentes universitarios, que se turnaba con sus colegas para vigilar el campamento.
Rajapaksa, heredero de la dinastía política más poderosa de Sri Lanka, se aferró al cargo ante un creciente movimiento de protesta y el colapso económico. La semana pasada nombró como primer ministro al ex rival Ranil Wickremesinghe, un septuagenario en su quinto mandato en el cargo, en un esfuerzo desesperado por mantenerse en el poder.
Pero el nombramiento de Wickremesinghe, un operador político impopular pero experimentado que es el único diputado de su partido, ha hecho poco para apaciguar a los manifestantes que han acampado en el paseo marítimo frente a las oficinas presidenciales. El primer ministro “ha tenido suficientes oportunidades”, dijo Wijesekara.
Rajapaksa, un exlíder militar, y Wickremesinghe ahora deben convencer no solo a los habitantes de Sri Lanka, sino también a los donantes, desde China hasta el FMI, de que pueden guiar a la isla a través de su peor crisis en décadas.
“Esta vez, la amenaza para la supervivencia de los Rajapaksas es real”, dijo Kusal Perera, un comentarista político en Colombo. “Quieren que alguien se haga cargo que pueda disipar este calor y, después de un tiempo, negociar un camino de salida para ellos”.
Sri Lanka, que una vez disfrutó de los ingredientes de una historia de éxito económico asiático, está al borde del incumplimiento después de quedarse sin reservas de divisas, con una grave escasez de bienes esenciales y cortes de energía debilitantes.
Los ataques contra los manifestantes antigubernamentales por parte de los partidarios de Rajapaksa provocaron una ola de disturbios en represalia la semana pasada. Y la abrupta renuncia del gabinete de Gotabaya, que incluía a su otrora poderoso hermano Mahinda, dejó al país sin gobierno.
Al ser nombrado, Wickremesing invocó a Winston Churchill para subrayar que consideraba que su tarea no era menos hercúlea que la que enfrentó el líder británico en tiempos de guerra.
“Churchill tenía solo cuatro miembros que lo respaldaban en 1939. ¿Cómo se convirtió en primer ministro? Por la crisis. Yo he hecho lo mismo”, dijo a los periodistas la semana pasada.
Sri Lanka, un entusiasta emisor de bonos de alto rendimiento y participante en el esquema de infraestructura de la Franja y la Ruta de China, debía pagar alrededor de $ 8 mil millones en deuda externa e intereses este año sobre un total de más de $ 50 mil millones en crédito extranjero. Sin embargo, con reservas de solo decenas de millones de dólares, el gobierno de Rajapaksa suspendió los pagos de la deuda el mes pasado y está en conversaciones con el FMI.
Desde su nombramiento, Wickremesinghe se ha reunido con una serie de embajadores extranjeros, incluidos los de China, EE. UU. y Japón, ya que Sri Lanka busca préstamos de emergencia para aliviar la crisis.
Rajapaksa había dicho que quería formar un gobierno multipartidista para sortear la crisis en lugar de renunciar. Sin embargo, con la resistencia de los partidos de oposición y un movimiento de protesta arraigado, el dúo presidente-primer ministro no ha podido formar un gabinete completo, y hasta ahora nombró solo a cuatro ministros, todos del partido de Rajapaksa. Actualmente, la isla no tiene un ministro de Finanzas a pesar de las conversaciones con el FMI, que se espera que se prolonguen durante meses.
“Es realmente un cáliz envenenado”, dijo Razeen Sally, profesora asociada de la Universidad Nacional de Singapur.
“La forma optimista de leer esto es que [Wickremesinghe] es la mejor opción disponible. Es un político experimentado”, agregó Sally. “La forma más pesimista de ver esto es que ha sido primer ministro [before] y ya ha fallado. . . ¿Cómo es esta vez diferente?”
Salvo un período de oposición entre 2015 y 2019, la familia Rajapaksa ha gobernado Sri Lanka durante la mayor parte de las últimas dos décadas. Con Mahinda como presidente y Gotabaya como secretario de defensa, supervisaron el final de una guerra civil de casi tres décadas contra el grupo separatista Tamil Tiger en 2009 con una brutal campaña en la que ambos bandos fueron acusados de crímenes de guerra. Los Rajapaksas disputan las acusaciones.
Sri Lanka ascendió al estatus de ingreso medio-alto, ya que se endeudó fuertemente en los mercados de deuda internacionales para un crecimiento acelerado impulsado por la infraestructura. Los sucesivos gobiernos refinanciaron y pidieron más prestado a pesar de las advertencias sobre la creciente deuda del país.
Pero la isla entró en crisis después de las elecciones de 2019 de Gotabaya, cuando recortó fuertemente los impuestos, impuso una prohibición destructiva sobre los fertilizantes y cambió la constitución para consolidar el poder a su alrededor. La pandemia exacerbó esto al cortar el turismo, una fuente vital de divisas.
“Las clases media y baja fueron empujadas contra la pared”, dijo Buwanaka Perera, un joven de 26 años que ha acampado en el lugar de la protesta durante semanas. “Las restricciones a la importación los perjudicaron, mientras que los recortes de impuestos ayudaron a los ricos”.
El gobierno siguió negando la crisis hasta que las protestas forzaron un abrupto cambio de sentido en marzo. Los analistas dicen que la isla ahora corre el riesgo de una inestabilidad política prolongada que podría afectar aún más sus perspectivas económicas.
Las bajas tasas de interés globales significaban que “podían pedir prestado sin pensar en mañana o pasado mañana”, dijo Sally. “Sospecho que hasta el final pensaron que podían operar a partir de su viejo libro de jugadas”.
El presidente ha recurrido a tácticas de mano dura para sofocar las protestas, declarando el estado de emergencia y desplegando al ejército con órdenes de disparar a los saqueadores.
Eran Wickramaratne, diputado del partido de oposición más grande de Sri Lanka, dijo que presentarían una moción de “desagrado” cuando el parlamento se reuniera de nuevo el martes. “Los Rajapaksas han perdido legitimidad”, dijo. “La gente quería un descanso limpio. . . Claramente, este gobierno no podrá cumplir”.