Solo hay una solución a la creciente escasez de trabajadores: el uso de robots.
Los robots que aspiran o cortan el césped han sido la cosa más natural del mundo durante años. Lo mismo se aplica a los robots de soldadura en la industria automotriz. Pero aparentemente ahí es donde termina, aparte de algunos experimentos. ¿Dónde está la prevista invasión de robots en la vida cotidiana?
Ming Cao, profesor de redes y robótica en la Universidad de Groningen (RUG), se ríe de esa pregunta. Durante mucho tiempo hemos estado rodeados de robots. Cuando escaneamos y pagamos la compra en el supermercado, cuando nos registramos en un aeropuerto, cuando le damos un comando al Asistente de Google, cuando chateamos con una empresa o institución: siempre usamos un software avanzado. “Depende de cómo definas los robots, pero también puedes entender esto”.
‘Los telefonistas también tienen un oficio moribundo’
Gracias a este software, las empresas pueden ahorrar en personal escaso. Los supermercados pueden hacerlo con muchos menos cajeros. Los aeropuertos necesitan menos personal de tierra. Y los telefonistas también tienen un oficio agonizante. La pregunta es qué tan beneficioso es eso para el consumidor. Aunque las generaciones posteriores no lo sabrán, se sorprenden al saber que antes había empresas con personas cuyo único trabajo era atender el teléfono.
La automatización ocupa un lugar destacado en la agenda. El gobierno holandés ha lanzado varias iniciativas en las que los robots y la automatización ayudan a mejorar el proceso de producción. Por ejemplo, el año pasado se estableció Smart Industry Hub North en Groningen, Friesland y Drenthe. Esto ayuda a las empresas del norte en la industria de fabricación y procesos a producir de manera más inteligente. “La idea detrás de esto es, entre otras cosas, que se necesita menos personal”, dice Cao.
‘Los robots conducen entrecruzados a través de los edificios’
En América y Asia, el trabajo en los centros de distribución ya está casi completamente automatizado. “Es impresionante ver eso”, dice Lambert Schomaker, profesor de inteligencia artificial en la Universidad de Groningen. “Esos robots atraviesan los edificios sin chocar entre sí. Está perfectamente planeado. Pero es un entorno modificado”.
En el mundo real, los robots aún no pueden reemplazar a los trabajadores en muchas ocupaciones. Los robots solo pueden hacerse cargo de tareas para acciones simples y medidas, como ha sido la práctica durante mucho tiempo con todo tipo de autómatas. Más allá de eso, los robots están en el catering y servicios principalmente para el entretenimiento aunque hay un restaurante en China que funciona casi en su totalidad con robots.
‘Trabajan las 24 horas del día, incluso en la oscuridad’
Pero la tecnología tampoco se detiene aquí. La semana pasada, Schomaker realizó una visita de trabajo a Batenburg Beenen en Heerenveen. Produce robots recolectores de tomate. Conducen a través de las plantas. Tienen una cámara y un brazo que puede subir y bajar, que tiene una pinza. “El potencial de este tipo de robots en el mercado laboral es enorme. Trabajan las 24 horas del día, incluso en la oscuridad”.
Robots entregan medicamentos a pacientes en hospitales de Eindhoven. También hay ensayos en los que los robots se hacen cargo de otras tareas de las enfermeras. Cao cita el ejemplo de los ‘esqueletos externos’ que las enfermeras pueden ponerse para que puedan realizar trabajos pesados. “Estos no son robots reales, sino herramientas para levantar a los pacientes de la cama y colocarlos en una silla de ruedas”.
‘El desarrollo es más lento de lo que esperaba’
Los robots de cuidado que pueden manejar múltiples tareas complejas están tardando más. “Ese desarrollo va más lento de lo que esperaba”, dice Schomaker. El problema es que los robots que caminan son “riesgosos” en una institución de salud. Pueden chocar fácilmente con personas u objetos. Los robots en movimiento, a su vez, sufren mucho por los obstáculos en el suelo”.
El punto también es que todavía no hay legislación, dice Cao. ¿Quién es responsable si un robot causa daños o lesiones? ¿Ese es el fabricante o el propietario?
“A la gente no le gusta que la toque una mano de plástico”
Pero lo más importante, según Schomaker, es que a la gente no le gusta que la toque una mano de plástico. “Una mano humana se siente familiar. Además, el personal asistencial puede realizar todo tipo de sofisticadas acciones con él. Se ha avanzado relativamente poco en esta área de la robótica. No solo en términos de tecnología, sino también en el campo de la ciencia de los materiales”.
Recientemente, imágenes de terroríficos perros robóticos han aparecido en las calles desiertas de Shanghái. Tuvieron que decirle a la gente que se quedara adentro debido a la corona. “Eso se veía divertido”, dice Cao. Sin embargo, no cree que los amigos electrónicos de cuatro patas nos ladrarán en los Países Bajos.
‘Un perro robot como supervisor’
Schomaker prevé que estos perros robot puedan desempeñar un papel como supervisores en las empresas. “Rutinariamente pueden hacer una ronda para tomar varias medidas. Tales perros robóticos pueden incluso subir escaleras. Pueden hacer una imagen en 3D del entorno e inspeccionar con un sensor de infrarrojos si los motores no se están calentando demasiado”.
Esperemos que trabajar desde casa sea la norma.