¿Quién puede arreglar otro par de zapatos? ‘La escasez de profesionales es cada vez más aguda’

El número de reparadores de cuero se está reduciendo. La demanda no tiene la culpa: en realidad está aumentando debido a la disminución del poder adquisitivo y la búsqueda de la sostenibilidad. Entonces, ¿por qué este oficio, como tantos otros, está bajo presión? Junto con la mano vieja y el crecimiento joven limitado.

“Me encontrarán muerto en las bolsas otra vez”. El reparador de bolsos Cees Quist (68) sonríe debajo de su cabello blanco. Está sentado a la gran mesa de trabajo de su estudio en Capelle aan den IJssel, que ocupa una planta de su casa adosada. Cada habitación está llena de arriba abajo de maletas y bolsos, con asas rotas, costuras rotas o cremalleras atascadas. Un estrecho camino conduce desde la mesa de trabajo hasta la puerta de entrada, donde una hilera de muebles reformados esperan a sus dueños. Quist apunta alrededor. “Casi me rompo el cuello por los trabajos. De todos modos, si eso sucede, al menos uno puede decir que morí con armadura.

Quist ha estado en el negocio durante más de medio siglo, pero dice que está más ocupado que nunca. La disminución del poder adquisitivo ha hecho que las reparaciones sean más atractivas en comparación con las nuevas compras y cada vez más clientes están renovando sus pertenencias desde el punto de vista de la sostenibilidad. Otro factor: cada vez menos gente hace lo que hace Quist. “Había otros once talleres de reparación de artículos de cuero por aquí”, dice Quist. “Ahora soy el único”. En los últimos años ha visto marcharse a todos los reparadores de su zona. No se agregaron nuevos elementos.

Eso no es exclusivo de Capelle aan den IJssel. En los últimos diez años, el número de reparadores de zapatos y bolsos en los Países Bajos cayó un 12 por ciento, según cifras de la Cámara de Comercio. Todavía hay unas setecientas empresas de reparación en el mapa. Según la Asociación de Zapateros Holandeses (NSV) incluso menos, más bien quinientos. Al mismo tiempo, la necesidad de reparadores parece estar aumentando, especialmente ahora que la Comisión Europea está ampliando el derecho a reparar en la UE como parte de su política de sostenibilidad. La industria artesanal podría beneficiarse de estos desarrollos. En cambio, está bajo presión.

Sangre joven

No tienes esa impresión cuando ingresas a la Dutch Shoe Academy, la academia holandesa para el desarrollo y reparación de calzado. Se encuentra bajo la Academia Holandesa HealthTec, una escuela MBO de tecnología de la salud con un gran edificio en un parque empresarial de Utrecht. A pesar de lo estrecho y lleno de gente que es el estudio de Quist, este complejo es muy espacioso. No hay cantantes viejos en las aulas del curso de reparación de calzado, sino máquinas muy pesadas de coser, cortar y pulir. En el medio hay unos diez estudiantes en sus mesas de trabajo. Pegan, martillan y pulen. Cuatro días a la semana hacen prácticas en una empresa de formación para dominar la práctica diaria, están aquí un día a la semana.

El estudiante Louis ter Maaten (16) cuelga su martillo en su delantal de cuero casero. Ingresó a la academia el año pasado, dice. La escuela secundaria no era para él, demasiado con la nariz en los libros. Pero disfrutó de su trabajo secundario en un zapatero, por lo que decidió ir a la Academia Holandesa del Calzado. Le gusta trabajar con las manos, dice.

Esto también se aplica a Britney Godeke (21), que en realidad quería convertirse en enfermera, pero su novio, también zapatero, la convenció de que probara el oficio. Godeke ya había terminado después de un día. “Pensé que los zapateros solo estaban detrás de las máquinas, pero ustedes hacen mucho más”, explica Godeke. ‘Te encargas de los acabados, tienes contacto con los clientes. Creo que es hermoso.

Los estudiantes están todos motivados y orgullosos de su profesión. El problema: son muy pocos, a pesar de que la Dutch Shoe Academy es la única escuela de reparación de calzado en los Países Bajos. ‘Recibimos unas diez inscripciones cada año’, dice Gezina van der Kolk, líder del equipo de la academia. El año pasado hubo incluso menos de diez, dice, por lo que no pudo comenzar ninguna clase. En resumen, el crecimiento es pequeño, demasiado pequeño en cualquier caso para satisfacer la demanda de nuevos empleados.

La escasez de personal es una de las principales causas de la disminución del número de empresas de reparación. El profesor Eddie Welkamp, ​​propietario de una zapatería en Aalten, puede identificarse. Cuando su colega permanente se enfermó, tuvo que pasar cuatro años buscando un aprendiz adecuado que pudiera facilitar el trabajo, dice. También ve problemas en otras empresas. Los colegas que renuncian y quieren rehacer su negocio no encuentran sucesores y cierran la tienda.

Una lucha contra la basura

¿Por qué los reparadores de artículos de cuero se detienen en absoluto? El envejecimiento es una causa importante, dice Margret Hoekenga-Idema, secretaria de la NSV. Pero seguro que no es el único. Muchos reparadores luchan por mantener su negocio saludable. Esto incluye a la zapatera Marleen Dijkhof, que abrió una zapatería en Amsterdam-Noord en 2016 con la misma actitud que la Comisión Europea: reparar significa hacer las cosas más sostenibles. Inmediatamente después de la inauguración ya había muchos visitantes.

Con los años, sin embargo, los desafíos se acumularon. Para empezar, aumentaron los costos de materiales, taller, energía y mano de obra. El aumento de los salarios en particular afectó duramente a Dijkhof. La mano de obra es donde las empresas de reparación ganan dinero, pero también suele ser el elemento de mayor costo. Dijkhof pronto tuvo que despedirse de su único colega. Apenas mantuvo la cabeza fuera del agua por sí sola.

‘La gente a veces decía: ¿por qué no contratas a un pasante? Pero necesito desesperadamente el tiempo que lleva capacitar a alguien para que gane dinero”, dice Dijkhof. Además, las empresas de formación deben pagar a los alumnos un salario completo. Según Dijkhof, esto supone una inversión de unos 25.000 euros al año. Un máximo de 2.700 euros de esto está subvencionado por el gobierno del Plan de Subvención de Aprendizaje Práctico. Según Dijkhof, eso es ‘demasiado poco’.

Los ingresos tampoco crecieron. Eso tenía que ver con otro desarrollo. “Cada vez más zapatos y bolsos baratos han ingresado al mercado en los últimos años”, explica Dijkhof. ‘Son de peor calidad: se deshacen rápidamente y son difíciles de reparar. Este es especialmente el caso de las zapatillas de deporte. Los clientes esperan poder reparar estos artículos a bajo costo, pero no es así como funciona”. Dijkhof trató de explicar esto a sus clientes, dice, pero rápidamente reaccionaron con irritación o dijeron que preferían tirar sus zapatos. Dijkhof: ‘A veces los reparaba de todos modos, por un precio bajo. Se sentía como una lucha contra la basura.

Esta frustración es compartida por más zapateros, dice Margret Hoekenga-Idema, secretaria de la NSV. ‘El problema es que los consumidores no juzgan el valor de su trabajo por la cantidad de trabajo, sino por el valor de lo que están reparando. Los clientes encuentran rápidamente una costura de 4 euros cara por un zapato barato.’ Para esa costura de puntada, un zapatero tiene que elegir hilo, ajustar una máquina, coser con cuidado, terminar… Eso lleva tiempo.

El valor de la artesanía

La artesanía generalmente está infravalorada en los Países Bajos, dice el profesor de Economía Cultural Arjo Klamer. No siempre fue así: hasta hace veinte o treinta años, la artesanía en los Países Bajos estaba mejor protegida y organizada. “Pero los partidos liberales del gobierno querían deshacerse de los grupos profesionales protegidos y dejar que el mercado hiciera su trabajo, lo que ha resultado en mucha competencia proveniente del extranjero”, explica Klamer. Al mismo tiempo, los Países Bajos aspiraban a una sociedad del conocimiento, dice, con el resultado de que a los jóvenes se les animaba cada vez más a seguir una educación teórica en lugar de una práctica. En parte por esta razón, las inscripciones en la Dutch Shoe Academy ahora se están estancando.

Cada vez es más claro que la balanza se ha inclinado, dice Klamer. “Hay escasez de personas que puedan trabajar con sus manos y esa escasez es cada vez más aguda”. No solo los particulares que quieren reparar un zapato, una bicicleta o un desagüe necesitan mano de obra artesanal, la demanda también existe entre las empresas. Los reparadores de zapatos y bolsos ya son llamados regularmente para reparar artículos devueltos o errores de producción. A medida que se expande el derecho a la reparación, se espera que esa demanda crezca. Esto también parece estar llegando al gobierno: gradualmente se presta más atención a la artesanía. Por ejemplo, en octubre del año pasado se anunció que el gobierno invertirá anualmente 367 millones de euros adicionales hasta 2027 inclusive para mejorar la calidad y la equivalencia de MBO.

La pregunta sigue siendo si eso será suficiente para permitir que el sector vuelva a florecer. Esto también requiere inversiones en emprendimiento, dice el secretario de NSV, Hoekenga-Idema. La asociación de zapateros se ha comprometido a aumentar el Plan de Subsidio de Aprendizaje Práctico: aunque los salarios han aumentado, el monto del subsidio no ha aumentado desde la introducción del plan en 2013. Además, la NSV intenta llamar la atención sobre la artesanía de artículos de cuero con campañas, especialmente ahora que el número de empresas está disminuyendo.

El equipo de la Dutch Shoe Academy también hace todo lo posible para que la academia sea el centro de atención. Hay días de puertas abiertas regulares y la academia tiene una cuenta de Instagram donde se publican fotos y videos de estudiantes que demuestran técnicas, no solo técnicas tradicionales como costura y pulido. En uno de los videos, un estudiante rocía un par de zapatillas limpias, en una nube de vapor y música hip-hop. Las zapatillas de deporte se han convertido en el centro de atención de la academia, dice Van der Kolk, aunque los zapatos deportivos son una espina clavada en el costado de algunos zapateros. Están de moda, así que será mejor que nos aseguremos de restaurarlos correctamente. Entonces duran más, lo que es más sostenible. Y la sostenibilidad, ahí es donde hay un futuro real para nosotros.’

En resumen, la academia se mueve con los tiempos. Quist también. Es posible que haya ganado la mayor cantidad de clientes en los últimos meses con su nuevo sitio web. Anteriormente solo tenía una página de información, ahora el sitio también tiene un lugar donde los clientes pueden dejar comentarios. Elogian su trabajo en críticas entusiastas. ‘Qué bueno que todavía hay profesionales’, escribe uno de ellos. Y otro: ‘Si Cees no puede hacerlo, nadie puede. Espero que sigas haciéndolo durante mucho tiempo.