A medida que FTX se acercaba a la quiebra a principios de noviembre de 2022, el círculo interno que rodeaba al fundador del intercambio de criptomonedas, Sam Bankman-Fried, comenzó a fracturarse.
Caroline Ellison, directora ejecutiva de la firma hermana de FTX, Alameda Research, estuvo en Hong Kong y expresó su alivio porque pronto sería liberada de la olla a presión de las dificultades financieras de la firma. Los colegas de la sede de FTX en las Bahamas se preocuparon por la salud mental del jefe de ingeniería Nishad Singh, a medida que se hizo evidente la magnitud total de las pérdidas y las posibles consecuencias.
Gary Wang, cofundador y principal lugarteniente de Bankman-Fried, se mantuvo estoico durante la caída hacia la quiebra. Finalmente abandonó el ático que compartía con Bankman-Fried y otros altos ejecutivos de FTX poco después de consultar con abogados estadounidenses. Desde entonces, Wang, Ellison y Singh se declararon culpables.
El cuarteto de antiguos amigos y antiguos millennials fabulosamente ricos se reunirán por primera vez en un tribunal de Manhattan en las próximas semanas, mientras Bankman-Fried va a juicio por fraude. Estas son algunas de las figuras centrales del juicio de más alto perfil en la corta historia de las criptomonedas.
El acusado
Sam Bankman-Frito
Sam Bankman-Fried creció en las afueras del campus de la Universidad de Stanford, hijo de dos respetados juristas. Detestaba la escuela porque la encontraba aburrida, pero prosperó en matemáticas competitivas y luego en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde estudió física. También se unió a los seguidores del movimiento filosófico Altruismo Efectivo, que predican la filantropía basada en una evaluación matemática del mayor bien para el mayor número.
Bankman-Fried, que ahora tiene 31 años, promocionó causas benéficas cuando fundó dos empresas: la firma privada de comercio de criptomonedas Alameda en 2017, y luego una plataforma pública de comercio de criptomonedas, FTX, en 2019. El éxito de FTX, que fue respaldado por algunos de los principales inversores del mundo, lo convirtieron en multimillonario y lo impulsaron a la fama internacional.
Pero después de que los precios de las criptomonedas colapsaran en 2022 y una filtración del balance de Alameda provocara una corrida en FTX, Bankman-Fried cedió a la presión para llevar a FTX a la quiebra, una decisión que dice que lamenta. Ha desafiado las expectativas de que se declararía culpable con la esperanza de una pena reducida, y ha tratado repetidamente de que su versión de los hechos se refleje en la prensa mientras espera el juicio. Sostiene que FTX colapsó debido a errores de buena fe. Antes de su arresto, preparó un testimonio para un comité del Congreso que comenzaba: “Me gustaría comenzar declarando formalmente, bajo juramento: la cagué”.
El testigo estrella
Carolina Ellison
Caroline Ellison, de 28 años, y Bankman-Fried crecieron en caminos paralelos. Ellison, hijo de académicos del MIT, también compitió en concursos de matemáticas en la escuela secundaria y luego se mudó a California para estudiar en Stanford. Sus caminos se cruzaron como comerciantes en Jane Street. Poco después de que Bankman-Fried abandonara la empresa comercial, Ellison lo siguió de regreso a California para unirse a Alameda.
La pareja tuvo una relación sentimental, aunque la naturaleza de su relación no estaba clara. Las turbulencias personales hicieron que, en ocasiones, apenas hablaran.
Aún así, se confió a Ellison la dirección de Alameda después de que Bankman-Fried se hizo a un lado formalmente para centrarse en FTX, desempeñando un papel importante en las relaciones crediticias que ahora son el foco de las acusaciones de fraude. Ella y Wang se declararon culpables de fraude en diciembre pasado y acordaron cooperar con los fiscales, un hecho publicitado en una dramática conferencia de prensa nocturna una vez que Bankman-Fried aceptó ser extraditado de las Bahamas y estaba en un avión a Nueva York.
Mientras FTX colapsaba a finales de 2022, le escribió a Bankman-Fried: “Sentí un temor cada vez mayor por este día que me pesaba. . . Ahora que esto realmente está sucediendo, se siente genial terminar con esto de una vez”.
El teniente leal
Gary Wang
Gary Wang fue, hasta finales del año pasado, la estoica mano derecha de Bankman-Fried. El cofundador y director de tecnología de FTX casi no tenía perfil público. Sus colegas describen que apenas intercambiaron una palabra con él. Pero construyó y mantuvo gran parte de la tecnología del intercambio de cifrado, mientras aparentemente confiaba en su viejo amigo Bankman-Fried para administrar el negocio.
Los dos se conocieron en el Campamento de Matemáticas Canadá-EE.UU., un programa de verano para estudiantes de secundaria. Ambos asistieron al MIT. Se unieron a la misma fraternidad mixta, Epsilon Theta, donde los miembros no se entregaban a fiestas estridentes sino a sesiones maratónicas con juegos de mesa de estrategia y largos debates éticos. Wang dejó su trabajo en Google para ayudar a iniciar Alameda.
Los fiscales afirman que su papel central en la construcción de FTX incluyó la inserción de parámetros secretos en el código del intercambio que le dieron a Alameda el derecho a pedir prestado 65 mil millones de dólares, muchas veces más dinero del que jamás tuvo el intercambio. Wang se declaró culpable de fraude y le dijo al tribunal que realizó cambios en el código de FTX “sabiendo que otros estaban representando ante inversores y clientes que Alameda no tenía tales privilegios especiales y que la gente probablemente estaba invirtiendo y usando FTX basándose en parte en esas tergiversaciones”.
el niño prodigio
Nishad Singh
Nishad Singh, el miembro más joven del círculo íntimo de FTX, estudió en la misma escuela privada de élite de California que Bankman-Fried y su hermano menor Gabe. Cuando era estudiante, una vez corrió una carrera de 100 millas. Después de graduarse de la Universidad de California, Berkeley, aceptó el “trabajo de sus sueños” en Facebook, pero pasó noches y fines de semana en la oficina de Alameda colaborando en el proyecto criptográfico de Bankman-Fried.
Se unió a tiempo completo y se convirtió en el ingeniero número dos de Wang. Los colegas recuerdan a un joven enérgico y afable, cuya actitud alegre felicitó a Wang, el genio solitario. El labradoodle mascota de Singh se convirtió en el favorito de la empresa.
Se declaró culpable de fraude y violaciones de financiación de campañas. “Su Señoría, lamento muchísimo mi papel en todo esto y el daño que ha causado. Espero que al aceptar la responsabilidad, ayudar al gobierno y confiscar bienes, pueda empezar a arreglar las cosas”, dijo en ese momento.
El juez
Luis Kaplan
Lewis Kaplan, veterano del Distrito Sur de Nueva York, ha sido juez federal desde que fue nombrado miembro del tribunal por el presidente Bill Clinton en 1994. Ha presidido numerosos casos de alto perfil, incluida la primera instancia en la que un juez de la Bahía de Guantánamo El detenido fue juzgado en un tribunal no militar. Más recientemente, supervisó un caso civil en el que el periodista E. Jean Carroll demandó con éxito al expresidente Donald Trump por violación y obtuvo un pago de 5 millones de dólares.
“Se le considera un juez muy duro y sensato, pero muy inteligente. De ninguna manera es un ideólogo”, dijo Bradley Simon, socio de defensa criminal en Schlam Stone & Dolan. Añadió que Kaplan, que a menudo felicita a los abogados si encuentra impresionantes sus argumentos y que tiene predilección por las bromas autocríticas, “no tolera a los tontos con gusto”.
Hasta ahora, Kaplan se ha puesto en gran medida del lado del gobierno en las mociones previas al juicio y en ocasiones ha expresado su exasperación con Bankman-Fried por las condiciones de su libertad bajo fianza. También ha rechazado repetidamente las solicitudes de los abogados de Bankman-Fried, a quien se le revocó la libertad bajo fianza en agosto, para salir temporalmente de la cárcel a fin de prepararse mejor para su juicio.
los abogados defensores
Mark Cohen y Christian Everdell
Bankman-Fried tiene a dos formidables exfiscales federales de su lado. Mark Cohen fundó su propia firma hace más de 20 años y ha defendido a Ghislaine Maxwell, asociada de Jeffrey Epstein, entre otros. Un ex colega lo llama “uno de los abogados más respetados” en el colegio de abogados, reconocido por su dominio de la ley, así como por sus argumentos cuidadosos y considerados.
Su co-abogado Christian Everdell, quien también trabajó en el caso Maxwell, fue parte del equipo que derrotó al narcotraficante mexicano Joaquín “El Chapo” Guzmán Loera antes de ingresar a la práctica privada.
Si bien ambos han luchado firmemente por el lado de Bankman-Fried, Cohen ha insinuado una divergencia de opiniones entre él y su cliente sobre la mejor manera de preparar una defensa. Cuando fue llevado ante Kaplan en julio después de que los fiscales acusaran a Bankman-Fried de intentar intimidar a los testigos filtrando comunicaciones con su ex colega Ellison al New York Times, Cohen admitió que las acciones de su cliente “pueden ser o no la mejor estrategia”, pero que “tenía derecho” a “proteger su reputación”.
Es posible que Cohen y Everdell tengan que lidiar con que Bankman-Fried suba al estrado en su propia defensa, una medida que los abogados tienden a desaconsejar.
los fiscales
Nick Roos y Danielle Sassoon
El equipo de la fiscalía en el caso contra Bankman-Fried ha incluido en varios puntos hasta ocho fiscales estadounidenses adjuntos diferentes, pero la mayoría de los escritos y argumentos clave han sido encabezados por Nick Roos, quien codirigió el equipo que ganó la condena de Trevor Milton, fundador de Nikola Motors, y Danielle Sassoon, una estrella en ascenso en una oficina que lleva algunos de los casos criminales más importantes del país.
Después de una rápida acusación contra Bankman-Fried, Roos y Sassoon han tenido que lidiar con algunos obstáculos en el camino, incluido el endurecimiento repetido de las condiciones de libertad bajo fianza del acusado. También se toparon con un desafío inesperado por parte de las Bahamas, que sugirió que podrían oponerse a un cargo de violación de financiamiento de campaña presentado contra Bankman-Fried después de haber aceptado extraditarlo a los Estados Unidos. Ese cargo fue retirado, mientras que otros cinco, incluido el presunto soborno de un funcionario extranjero, fueron retirados para un juicio separado en marzo.
El gobierno no ha revelado a quién presentará para los alegatos iniciales y finales, ni quién interrogará a los testigos estrella. Pero a Roos, que se ha ganado la reputación de abordar temas financieros complejos, y a Sassoon, que alguna vez trabajó como secretario de Antonin Scalia en la Corte Suprema, se les podría encomendar la tarea de simplificar el universo criptográfico para el jurado centrándose en el presunto fraude de Bankman-Fried, en lugar de los matices de los libros mayores distribuidos.