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Durante las últimas dos semanas, he estado recorriendo San Francisco en taxis sin conductor, fascinado por la forma en que pueden circular por calles concurridas con tanta facilidad. Si venías a buscarme a la ciudad, había muchas posibilidades de que te pidiera que vinieras conmigo a dar un paseo. Eso fue hasta que me subí a un automóvil que se derrumbó, se detuvo y no abrió las puertas de inmediato.
Hay un dicho en tecnología que dice que si no estás pagando por un producto, entonces tú eres el producto. En el caso de los coches sin conductor, no eres el producto, eres el conejillo de indias. San Francisco está siendo utilizado como un laboratorio viviente. Lo que comenzó con unos pocos vehículos dando vueltas por el Golden Gate Park con conductores de seguridad se ha expandido este año a cientos de vehículos completamente vacíos en varios vecindarios. Si las empresas se salen con la suya, vendrán más.
Waymo, propiedad de la empresa matriz de Google, Alphabet, y Cruise de General Motors quieren ofrecer servicios de taxi las 24 horas.
Por ahora, los permisos son limitados. Waymo no puede cobrar por los viajes. El crucero puede cobrar pero solo por la noche en ciertas partes de la ciudad. La votación para considerar la solicitud de Waymo de cobrar tarifas y la solicitud de Cruise para operar un servicio diurno se pospuso hasta mediados de julio.
La aceptación de los automóviles sin conductor en San Francisco parece estar en desacuerdo con la actitud de la ciudad hacia otros intentos de cambiar el transporte. En 2018, por ejemplo, prohibió a las empresas de scooters eléctricos operar sin permisos. Ha impedido que las empresas de viajes compartidos conduzcan a lo largo de partes de la calle Market central.
Entonces, ¿por qué la ciudad es tan acogedora con los autos sin conductor? Resulta que la ciudad no tiene mucho que decir sobre el asunto. Las empresas obtuvieron el visto bueno de la Comisión de Servicios Públicos de California del estado y del departamento de vehículos motorizados.
Algunas agencias de la ciudad están profundamente descontentas con la situación. La Agencia de Transporte Municipal de San Francisco, que supervisa el transporte por las calles, ha pedido que se reduzca la velocidad. Stephen Chun, vocero adjunto, dijo que la ciudad apoyó la tecnología pero se mostró cautelosa sobre el aumento de los incidentes de tráfico. “Estamos emocionados de ser la ciudad de prueba, pero esto todavía está en desarrollo”, dijo. “No estamos derribando la tecnología, estamos solicitando una expansión incremental”.
Hasta el momento, los incidentes de tráfico han sido más molestos que alarmantes. Hay informes de automóviles sin conductor que bloquean los carriles, por ejemplo. Un auto de Cruise se interpuso en el camino de los bomberos. Pero no ha habido un rechazo particular por parte de los residentes. Tanto Cruise como Waymo tienen largas listas de espera. Aunque claro, los pasajeros que se apuntan no son los únicos que participan en este experimento. Los peatones, ciclistas y otros conductores también están involucrados, se den cuenta o no.
Pensé en esto mientras intentaba cruzar una calle donde un vagón Waymo vacío estaba parado en medio de un paso de peatones. No había ningún conductor con el que mirar a los ojos, así que no tenía ni idea de si el coche se quedaría quieto o trataría de rodar hacia atrás. Al final, decidí alejarme hasta que se alejó.
Waymo dice que si hubiera caminado detrás del automóvil en ese cruce, habría sentido que estaba allí y se habría quedado quieto. Evitar colisiones es el principio rector del automóvil. Si es más seguro sentarse en un paso de peatones, lo hará. También dice que los automóviles tienen percepción de gestos, lo que significa que pueden seguir las instrucciones de alguien que les pide que se detengan o les indica que avancen.
Había planeado terminar esta columna con un voto entusiasta de apoyo a los robotaxis. Su capacidad para detectar y evitar obstáculos mediante radar, lidar y cámaras es impresionante. No aceleran, se detienen en los cruces y reducen la velocidad para los peatones. Sin duda, eliminar el error humano haría que las carreteras fueran más seguras.
Luego vino ese último viaje. A última hora de la noche del jueves, llamé a un auto Cruise sin conductor para que llevara a un amigo que nunca había estado en uno antes y había pasado la noche escuchándome entusiasmarme con ellos. A los pocos minutos de iniciado el viaje, el automóvil cambió repentinamente de rumbo. Lo que debería haber tomado seis minutos ahora se mostró como 24. Luego trató de moverse de un carril a otro antes de detenerse, con el indicador parpadeando. Una fila de autos tocó la bocina detrás de nosotros, pero el auto no se movió. Al darnos cuenta de que no había nada que pudiéramos hacer, intentamos terminar el viaje, pero las puertas permanecieron cerradas.
Fue solo por unos segundos. Pero esos pocos segundos fueron lo suficientemente largos para recordar lo mucho que está en juego en la tecnología que aún está en desarrollo. Cruise destaca su historial de seguridad y las 2mn de millas recorridas sin lesiones graves ni fatalidades. Pero aún pasará un tiempo antes de que vuelva a subirme a un automóvil que no tiene un conductor detrás del volante.