Solo hay un rey del tenis de tierra batida: Rafael Nadal. El español de 36 años ha elevado su juego sobre tierra a un arte. Nadal ganó su primer título en Roland Garros en 2005 a la edad de dieciocho años. Y desde entonces ha sido casi imbatible en el torneo de tierra batida más prestigioso. Solo el sueco Robin Söderling y el serbio Novak Djokovic consiguieron ganarle en París. Nadal lleva meses trabajando en una remontada con un único objetivo: ganar su decimoquinto título en Roland Garros. Con eso habría ganado un torneo de Grand Slam más que Djokovic: 23.
Una cosa es segura de antemano: Nadal es el mejor en arcilla de todos los tiempos. Es el gran ejemplo de una nueva generación de tenistas de tierra batida, que crecieron con carteles de rafa en las paredes de su vivero. Como Casper Ruud. El noruego tenía seis años cuando Nadal ganó su primer título en Roland Garros. El año pasado, con 23 años, Ruud no tuvo ninguna posibilidad en la final contra su ídolo. Nadal seguía imbatible y partirá de nuevo como favorito en París a finales de mayo.
¿Qué hace que Nadal sea tan bueno en tierra batida? ¿Y cuáles son los secretos para jugar en estos campos, de los que hay más de seis mil repartidos por Holanda? NRC preguntaron varios (ex) tenistas profesionales holandeses al comienzo de la temporada de tierra batida. Lesley Pattinama-Kerkhove (31) expresa su aversión al underground, mientras que Suzan Lamens (23) expresa su amor incondicional por el tenis de tierra batida. “Gravel no es para mí, demasiado lento. Me alegraré cuando termine esta temporada. Dame una cancha dura”, dice Pattinama-Kerkhove en el centro nacional de tenis en Amstelveen. “Jugar en arcilla es maravilloso”, dice Lamens. “Diviértete corriendo y luchando por cada punto”.
Antalya
Pattinama-Kerkhove y Lamens, junto a Lexie Stevens, Demi Schuurs y Bibiane Schoofs, se preparan para luchar por Holanda la semana que viene en Antalya bajo la dirección de la capitana Elise Tamaëla por una plaza en los play-offs para volver al grupo mundial de la Copa Billie Jean King. Sobre grava. En la misma ciudad turca, Max Houkes, de 22 años, dio nuevos pasos hacia la cima del tenis internacional en su superficie favorita la semana pasada. El holandés se encuentra ahora en el puesto trescientos del ranking mundial y espera sumar los puntos suficientes en las próximas semanas para clasificarse para Roland Garros. “Jugar en París es un objetivo”, dice Houkes por teléfono desde Turquía.
Houkes debe confesar que nunca ha estado en Roland Garros. Solo conoce el parque de tenis junto al Bois de Boulogne por la televisión. Aún así, Houkes está convencido de que los trabajos en París le sientan bien. “Soy un verdadero jugador de tenis de tierra batida”, dice sin dudarlo. “Ahora que la temporada ha comenzado de nuevo, empieza a hacer cosquillas. Muerdes esa grava. Hermoso. Como casi todos los holandeses, crecí en esta superficie. Y para mí, Nadal también es el ejemplo. Juega el mejor tenis en tierra batida. No hay mayor guerrero. Si quieres vencer a Nadal, primero tienes que matarlo”.
Houkes intenta, donde puede, copiar el juego de Nadal. “Para empezar, yo también soy un típico zurdo. Con mi mano izquierda puedo darle mucho giro a la pelota con mi golpe de derecha, haciendo que bote más alto. Me gustan los rallies largos. Ajedrez en la cancha. Lucha por cada punto. Deslizamiento a la pelota. Golpear el balón por encima de la red con el margen justo. Eso es maravilloso.”
Cuando Houkes mira a Nadal, ve a un tenista que realiza todos esos aspectos a la perfección. Si Nadal golpea su golpe de derecha en el momento adecuado y ‘rollo‘, la pelota gira cinco mil veces por minuto. Houkes llega a unas 2.500 revoluciones. “En el tenis de tierra batida, además de la técnica, se trata aún más de disciplina y estado físico que en otro tipo de canchas. Aunque solo sea porque las fiestas suelen durar más”, explica Houkes. “Lo que hace tan especial a Nadal es que camina sobre todo y golpea bolas que otros no tienen. Permite que los oponentes golpeen innumerables bolas extra. Así es como destruye a sus rivales. Además, Nadal no solo puede golpear bolas giratorias pesadas con su mano izquierda, sino también hacer ángulos enormes que empujan a su oponente hacia atrás”.
Kiki Bertens
Durante los últimos dieciocho años, nadie ha sido realmente capaz de encontrar una respuesta al juego de arcilla de Nadal. El español ha puesto a su sombra a excampeones y exespecialistas como Björn Borg, Ivan Lendl, Sergi Bruguera y Gustavo Kuerten. Suzan Lamens también expresa admiración por Nadal en Amstelveen. A sus ojos, “el único especialista” en grava. “Nadal es simplemente el mejor y un ejemplo para todos”, dice Lamens.
En su mente retrocede once años cuando visitó Roland Garros como una turista de doce años. Nadal ya dominaba a los hombres en ese momento. En París, Lamens quedó maravillada con los partidos de Ana Ivanovic (ganadora en 2008) y Sara Errani (finalista en 2012). “Roland Garros siempre ha sido mi torneo favorito. Fue un sueño cuando me permitieron jugar allí en las clasificatorias el año pasado. Los carriles son tan hermosos, tan suaves. La grava se siente como una manta. Ojalá pueda volver a jugar tenis allí este año”, dice el número 272 del ranking mundial.
Lamens no se parece tanto a Nadal, sino más bien a Kiki Bertens, el mejor jugador profesional holandés en tierra batida. Bertens, de 31 años, se retiró hace dos años y ahora es asistente del capitán del equipo, Tamaëla. “Me gustaría poder jugar al tenis como Bertens”, dice Lamens, a quien alguna vez llamaron ‘el nuevo Bertens’. „Kiki podía devolver los balones muy duro desde atrás con un revés cortado, pero también tenía un golpe de derecha muy pesado con el que se manejaba a sí misma. Casi nunca ves esa combinación en las mujeres. Eso es lo que la hizo tan fuerte”.
Para Tamaëla es una gran pérdida que Bertens ya no juegue. Además, la actual número uno de Holanda, Arantxa Rus, también está desaparecida en Turquía. El especialista en tierra prefiere los torneos individuales al tenis nacional, por lo que Holanda parte como perdedora en el encuentro con otros diez países. Depende de Tamaëla, la ex número 129 del mundo y amante del tenis sobre tierra batida, preparar a sus jugadoras junto con Bertens para una serie de partidos sobre tierra batida. “El tenis de grava requiere algo diferente a la cancha dura o el césped. Desde el deslizamiento de la pelota hasta el agarre correcto y la técnica del swing. Deslizarse es atrevimiento, pero también sincronización. Tiene que ser un movimiento natural en el que tienes que estimar exactamente cuándo estás en el baile”, dice Tamaëla. “El tenis de grava también es mentalmente más duro. Tienes que estar preparado para un juego largo donde cada punto cuenta. Como jugador, no siempre estuve de humor para eso”.
Tamaëla concluye con una sonrisa: „No, mis jugadores no deben salir a la cancha con esa actitud. Tú mentalidad solo tiene que ser bueno si quieres ganar un partido en tierra batida”.
En ese sentido, las holandesas no tienen mejor ejemplo que Rafael Nadal.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 8 de abril de 2023.