‘Para mí, la figura perfecta sigue siendo el retrato de un hombre de Puvis de Chavannes’, escribió Vincent van Gogh a su hermano Theo. Objeto de la carta de 1889: el retrato que el pintor francés Pierre Cécile Puvis de Chavannes (1824-1898) hizo de su amigo Eugène Benon, y que Van Gogh había visto unos años antes en la galería parisina Durand-Ruel. Quedó muy impresionado por eso. Y se quedó.
El año pasado, el Museo Van Gogh de Amsterdam tuvo la oportunidad de comprar la pintura. «Tenemos una lista de obras que nos gustaría comprar», dice la curadora de pinturas Lisa Smit. ‘Hace un tiempo un colega mío dijo: si pasa ese retrato de Puvis de Chavannes, tienes que atacar de inmediato. Recibo diez ofertas a la semana en mi buzón. El año pasado este estaba en el medio.
Sobre el Autor
Desde 2002, Rutger Pontzen ha sido crítico de arte y editor de artes visuales. de Volkskrant y escribe sobre arte antiguo y moderno, así como contemporáneo.
El vendedor permanece en secreto
El museo de Amsterdam mostró la pintura de Puvis de Chavannes. ‘Quieres verlo en la vida real. Primero bajo luces fluorescentes disimuladoras, luego en un ambiente más tenue en la galería, y entre otras pinturas para ver si encaja en la colección.’
Por cierto, la primera reacción dentro del equipo de conservadores y restauradores no fue solo entusiasta, recuerda el restaurador senior de pinturas René Boitelle. La tela estaba cubierta por una gruesa capa de suciedad superficial: nicotina, depósitos de hollín de las velas y el calentador, y la solapa derecha tenía una pequeña abolladura. Le quitamos ese negro; la abolladura ha sido reparada, rellenada y retocada. Ahora parece mucho más amigable. Lo que queda es la capa de barniz intacta, aunque algo amarillenta. Investigaremos más a fondo si podemos eliminarlo.’
Cuando miraron juntos por primera vez en el museo, quedó claro de inmediato que el museo quería comprar la pintura, precisamente porque es un ‘favorito personal de Vincent van Gogh’, y el museo elogia la adquisición. Precio final: 1.150.000 euros. Smit: ‘Normalmente somos muy discretos al respecto, para no influir demasiado en el mercado’. Quién fue el vendedor sigue siendo un secreto.
Tomado de la vida
Queda la pregunta: ¿qué vio realmente Van Gogh en este retrato pasado de moda, pintado por un pintor que no se considera el más progresista? ¿Qué obra de temas clásicos y mitológicos en un estilo algo deslucido estuvo lejos de la revolución que desató el propio Van Gogh? ¿Y quién, además, no fue conocido en su época como un excelente retratista?
‘No se equivoquen’, quiere decir Lisa Smit, ‘este anciano maduro en una silla azul, leyendo un libro amarillo, es mucho más contemporáneo de lo que se puede juzgar con los ojos de hoy. El hecho de que la cubierta del folleto sea amarilla indica que se trata de literatura francesa moderna. Fue publicado en libros de bolsillo amarillos en ese momento. Ese atractivo contemporáneo de Van Gogh. Sintió que Puvis de Chavannes había logrado expresar tan bien «la intimidad de nuestro propio tiempo», como le escribió a su colega artista Émile Bernard. La forma en que el hombre tiene que estimar la distancia a las páginas debido a su miopía también está tomada de la vida.’
Más que en sus paisajes, según Smit, Van Gogh vio en los retratos el futuro de la pintura moderna. ‘En sus años parisinos (entre 1886 y 1888, educar.) pintó más de 25 autorretratos, y todos son diferentes. Eso dice algo sobre la importancia de la experimentación.
Referencia de imagen
Lo que hizo que la compra de Puvis de Chavannes fuera atractiva para el museo sobre todo: en el último año de su vida, 1890, Van Gogh pintó dos retratos de su amigo médico de familia, el Dr. Gachet. Y lo hizo en una composición que recuerda a cómo Puvis de Chavannes había puesto sobre el lienzo a su amigo Eugène Benon: en diagonal, con una flor en el ángulo inferior izquierdo, sobre un fondo azul. Los libros amarillos se pueden ver en una de las dos pinturas.
Lisa Smit: ‘Él no copió el retrato de Puvis de Chavannes, sino que se inspiró en él. Pintó al Doctor a partir de su recuerdo de Puvis. Es una imagen de referencia. Tenía una memoria visual extremadamente buena y también había visto mucho arte, también gracias a su propia colección de arte que había construido junto con Theo. Contenía muchos retratos de contemporáneos, pero también de la generación anterior a él.
Sin embargo, la nueva adquisición no se presentará en la exposición. Van Gogh en Auvers en el museo, sobre los últimos meses de Van Gogh, es una gran pérdida. Porque uno de los dos retratos de Gachet está expuesto en esa exposición, cedido por el Musée d’Orsay de París. Mientras que el retrato de Eugène Benon de Puvis de Chavannes no se exhibirá hasta enero del próximo año, cuando la restauración esté completa y el Dr. Gachet haya regresado a casa. El hecho de que se haya tomado una foto de los dos es un pequeño consuelo.
Vincent van Gogh pintó dos veces el retrato del Dr. Gachet. Uno, ahora en exhibición en el Museo Van Gogh de Amsterdam, es propiedad del Musée d’Orsay en París. El otro pertenecía al empresario y coleccionista japonés Ryoei Saito que lo compró en 1990 por 74 millones de euros, un récord en la época. Tenía registrado en su testamento que el retrato sería incinerado a su muerte. Eso no sucedió cuando murió en 1996. Sin embargo, la pintura no ha sido vista desde entonces.