Meterse en un baño de hielo: un desafío para algunos, otros no quieren pensar en ello. Iniciado por el ‘hombre de hielo’ Wim Hof, se vuelve popular y aparece en cada vez más talleres y cursos. ¿Pero es saludable?
Algunos atletas de alto nivel confían en él porque se dice que contribuye a la recuperación, pero para el lector el umbral sigue siendo un poco alto. “Una amiga me pidió que fuera a un evento de bienestar para tomar un baño de hielo (supervisado). Ahora tengo mucho frío y, antes de lanzarme, me gustaría saber para qué sirve”. También se pregunta si podrá prepararse para ello.
Hein Daanen, profesor y termofisiólogo de la Vrije Universiteit Amsterdam, tiene pocos motivos para entusiasmarse con los efectos de los baños de hielo sobre la salud. “Por la sencilla razón de que hay poca evidencia científica en la literatura profesional. La gente se siente bien después de un baño así, pero hay que tener cuidado con afirmaciones como «el sistema inmunológico mejora».
Daanen menciona una investigación holandesa en la que se investigaron por separado los efectos sobre la salud de los baños de hielo y los ejercicios de respiración del hombre de hielo Wim Hof. «Y resulta que no es el frío, sino la respiración la que tiene un efecto positivo en el sistema inmunológico».
Breve respuesta de sobresalto
Monique Tjon-A-Tsien, médico generalista en medicina integrada del estilo de vida y experta en resfriado y aliento, ve ventajas. Ella misma imparte entrenamiento en frío y para ello se formó en Hof. Tjon-A-Tsien afirma que el breve estímulo frío de sumergirse en agua helada (es decir, cualquier temperatura inferior a 4 grados Celsius) restablece su cuerpo, por así decirlo. Los tiempos para un baño helado varían dependiendo de tu constitución y grasa corporal, dice. “Si eres una persona deportista a la que le gusta caminar mucho tiempo al aire libre cuando hace frío o si tienes mucha grasa subcutánea, entonces podrás soportar mejor el frío. Por lo tanto, el tiempo en el agua helada es de diez a treinta segundos, hasta un máximo de dos minutos”.
Este estímulo frío produce una breve respuesta de sobresalto, tras la cual el cuerpo hace todo lo posible para mantener la temperatura central de 37 grados, explica. “Tu respiración, presión arterial y pulso aumentan. Tu cuerpo está en shock y no sabes realmente lo que está pasando. Esto activa su sistema inmunológico y aumenta el nivel de las hormonas del estrés, como la adrenalina, la norepinefrina y el cortisol”.
Además, se activa la grasa parda, que se encuentra entre los omóplatos, la médula espinal y las clavículas. La grasa parda quema las grasas malas y los azúcares para calentarlos. “Tu cuerpo se activa para mantener la temperatura central y cuando sales del agua, todos los sistemas se apagan nuevamente. Los efectos sobre la salud residen en ese breve trastorno del cuerpo, tras el cual entra en un estado de reposo y relajación”.
Esto libera endorfinas y dopamina, que Tjon-A-Tsien llama «sustancias placenteras», que te dan una sensación de felicidad en un minuto, también conocida como euforia del corredor que experimentas después de hacer ejercicio.
No tan largo
Según Tjon-A-Tsien, el entrenamiento en frío tiene efectos duraderos en la salud. “El breve estímulo del frío activa los glóbulos blancos del sistema inmunológico, que por tanto pueden detectar virus más rápidamente. Lo notas porque te enfermas menos rápidamente. En una sociedad que siempre está encendida aprendes a sentirte mejor, a descansar y notas más rápido lo que necesitas como persona”.
Las personas con reumatismo y otras enfermedades autoinmunes pueden beneficiarse de los baños de hielo, pero Tjon-A-Tsien no lo recomienda en caso de epilepsia, embarazo, mal estado por enfermedad cardiovascular, mal funcionamiento de los riñones o fiebre. Si permanece demasiado tiempo en un baño de hielo, sufrirá hipotermia.
Tjon-A-Tsien también aconseja adaptarse a las estaciones. «No es necesario tomar un baño de hielo durante todo el año, eso favorece la sobrecarga crónica». No todo el mundo tiene un baño de hielo disponible, pero algo tan simple como tomar una ducha fría también puede proporcionar un impulso mental, según Tjon-A-Tsien. “Pero no sólo es frío, también hace falta calor. Primero dúchese con agua tibia y luego termine con treinta segundos a dos minutos de agua fría”.
Prepárese para el shock de frío con ejercicios de respiración y calentamiento, aconseja. “Cuando haces ejercicio, también calientas, y un baño de hielo es comparable a correr un sprint rápido en un minuto. Así que asegúrese de calentarse bien con un baño de hielo o utilice la sauna de antemano. Esto no es necesariamente necesario para tomar una ducha fría en casa”.