Debido a la alta concentración de partículas en el aire, la Agencia Flamenca de Medio Ambiente aconseja no quemar madera temporalmente. ¿Estamos disparando a un mosquito con un cañón, o las estufas y chimeneas de leña son realmente un desastre para nuestro aire?
¿Qué tan alta es la concentración de partículas?
Cualquiera que se haya atrevido a desafiar el frío helado esta semana verá salir humo de la chimenea en muchas casas. Según la Agencia Flamenca de Medio Ambiente (VMM), el hecho de que encendamos masivamente la estufa de leña o la chimenea es una de las principales razones por las que hay tantas partículas en el aire.
En las tres regiones, las concentraciones promedio de material particulado de 24 horas de partículas con un diámetro inferior a 2,5 micrómetros superan el umbral de información de 35 µg/m3. Esto significa que las organizaciones competentes -en Flandes es el VMM- están obligadas a informar a la población al respecto. “Como parece ahora, estas altas concentraciones continuarán hasta el domingo por la mañana”, dice Katrien Smet, portavoz de VMM.
¿Es todo culpa del uso de nuestra estufa?
No, la concentración actual de partículas es principalmente el resultado del clima actual. “Estamos sentados con una capa de aire cálido encima de una capa de aire frío, de modo que todo cuelga”, dice el epidemiólogo ambiental Tim Nawrot (UHasselt), “exactamente una burbuja en la que todo está atrapado”. Debido al clima seco y al poco viento, el material particulado presente apenas se diluye. Si se pronostican más vientos y precipitaciones a partir del lunes, la concentración actual de partículas probablemente disminuirá.
Ese clima también lleva a que nos comportemos de manera diferente, léase: más contaminante. Debido al frío, la gente se inclina más por el coche para trayectos cortos que por la bicicleta o el coche. Cuando estamos en casa, encendemos la estufa con más frecuencia. En estos hogares, el 87 por ciento del material particulado es el resultado de la quema de leña. “También ves que todos los picos de partículas están ubicados cerca de las casas que se calientan con estufas de leña”, dice Nawrot.
Con los precios actuales del gas, las estufas de leña pueden ser una fuente alternativa interesante de calefacción para muchas familias, pero el aumento de la demanda de estufas de leña no es una buena noticia para nuestra salud y nuestro medio ambiente. Una estufa de leña o de pellets emite de cinco a doce veces más que una caldera de gas moderna, una chimenea abierta incluso 250 veces más.
¿Qué tan dañina es esta materia particulada en el aire?
El VMM establece que no existe un límite inferior seguro para la cantidad de partículas presentes en el aire. Aunque nuestra concentración de partículas ha mejorado a lo largo de los años, sabemos que la persona flamenca promedio todavía vive 13 meses menos saludable debido a las consecuencias de las partículas. “Es una acumulación crónica”, dice Nawrot. “A largo plazo, esto puede ser la causa de varios problemas de salud, como problemas de coagulación de la sangre”.
Hasta aquí las consecuencias a largo plazo. Es menos conocido que el material particulado también tiene un impacto agudo en la salud pública. Nawrot: “Las personas con asma notarán esta mayor concentración de partículas de todos modos. Para las personas con peor salud, las altas concentraciones de partículas pueden incluso ser un desencadenante directo de un ataque al corazón u otros problemas graves”.
Un estudio de 2007 realizado por Nawrot mostró que en el verano, en los días con la concentración de nitrógeno más alta en un 25 por ciento, hubo un 8 por ciento más de muertes que en los días con la concentración de nitrógeno más baja en un 25 por ciento. “Los estudios durante la pandemia de corona muestran que el tiempo que las personas tuvieron que pasar en cuidados intensivos después de una infección por corona estuvo determinado en parte por la contaminación del aire con la que entraron en contacto la semana pasada”.
El VMM también señala que la combustión de la madera no solo libera material particulado, sino también dioxinas y dioxinas nocivas y PAH (hidrocarburos aromáticos policíclicos). Pak, en particular, causa daños en el ADN y, por lo tanto, es cancerígeno.
¿Es útil apagar (temporalmente) todos los calentadores?
“Si queremos evitar picos muy altos de partículas, quemar menos madera es sin duda una de las medidas más eficientes que podemos tomar”, dice el experto en calidad del aire Wouter Lefebvre (VITO). Por eso, el VMM aconseja encender la menor cantidad posible de estufas y chimeneas al menos hasta el domingo. “Sabemos que hay pocas opciones para otras personas”, dice Smet. “Es por eso que esto es un consejo, no una prohibición. Queremos sensibilizar especialmente a las personas que pueden dejarlo por un tiempo”.
Si no puede permitirse ningún otro tipo de calefacción en este momento, aún puede reducir las emisiones considerablemente con algunos consejos. Por ejemplo, el VMM recomienda utilizar únicamente leña seca y sin tratar, hacer un barrido de la chimenea al menos una vez al año y no utilizar periódicos o cartones para encender la estufa.
En Bruselas, la calefacción con leña está prohibida si no es la única fuente de calefacción. Aunque la región capitalina también vincula a esto otras medidas, como una velocidad máxima de 50 kilómetros por hora en vías en las que antes se permitía circular a 70 o 90.
Lefebvre también enfatiza que se necesita más para mejorar la calidad del aire a largo plazo. “También es esencial reducir las emisiones de amoníaco en la agricultura y la reducción de los óxidos de nitrógeno y azufre en el tráfico y la industria”.