Desde que China puso fin a su política de «covid cero» a fines del mes pasado, sus hospitales se han visto abrumados por los casos. Pero a medida que aumentan las preocupaciones sobre la amenaza de nuevas variantes, los organismos de salud mundiales critican a Beijing por la falta de transparencia sobre la prevalencia del virus en el país.
Al menos 15 países han introducido pruebas obligatorias de Covid para los viajeros que llegan de China, principalmente para garantizar que no se detecten variantes peligrosas. La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, por ejemplo, ha pedido a los hospitales que secuencien todas las muestras virales de pacientes que han llegado de China que están hospitalizados con Covid.
Pero, ¿es probable que el aumento de las tasas de infección conduzca a variantes poderosas de China u otros países con un alto número de casos actualmente, como los EE. UU.? Muchos epidemiólogos consideran que las posibilidades son bajas, aunque les preocupa que la falta de transparencia en algunos países pueda dificultar la detección.
¿Qué sabemos sobre las variantes en China?
Gisaid, el repositorio global de genomas que permite a los científicos rastrear el coronavirus a medida que muta, dijo el martes que las muestras cargadas en su base de datos “todas se parecen mucho a las variantes conocidas que circulan a nivel mundial y que se vieron en diferentes partes del mundo entre julio y diciembre”.
Los datos presentados a la Organización Mundial de la Salud, cuyo análisis se publicó el miércoles, llegaron a una conclusión similar. “No se observa ninguna variante nueva o mutación de importancia conocida en los datos de secuencia disponibles públicamente”, dijo el organismo de salud.
Peter Bogner, director ejecutivo de Gisaid, dijo que era «un grave error» centrarse únicamente en adquirir datos oportunos de China, porque «nuevas variantes de importancia pueden aparecer en cualquier parte del mundo».
“Desafortunadamente, estamos comenzando a ver brechas de vigilancia en todo el mundo”, dijo al Financial Times.
“[But] China está intensificando activamente sus esfuerzos para poner a disposición más datos sobre las variantes en circulación, por lo que nuestra lente de vigilancia en Asia se vuelve más nítida cada día. Por lo tanto, sería aconsejable confiar en la ciencia sobre la política”.
¿Por qué los pasajeros de China enfrentan restricciones?
Los funcionarios de salud occidentales dicen en privado que los controles a los viajeros se introdujeron principalmente para evitar posibles variantes que se propaguen sin ser detectadas, pero que las medidas actuales no están justificadas por ninguna amenaza existente. Un alto funcionario europeo, que se negó a ser identificado, dijo que era una decisión «política», citando «gobiernos que quieren ser vistos como protectores de su propia gente».
China fue criticada anteriormente en la pandemia por su reticencia a publicar datos de Covid, lo que puede haber hecho que los funcionarios occidentales desconfíen del enfoque de Beijing, según funcionarios familiarizados con el pensamiento en las capitales europeas. A su vez, la estricta política de cero covid de Beijing durante la mayor parte de los últimos tres años hace que las restricciones a las llegadas desde China sean más aceptables políticamente, agregan.
Las tasas de transmisión “intensas” actuales hacen “comprensible” que los países estén tomando medidas para proteger a sus ciudadanos, dijo la OMS el miércoles. Además, los 13 millones de casos informados a la OMS el mes pasado se consideraron una «subestimación», dijo el organismo de salud con sede en Ginebra.
Mike Ryan, jefe del programa de emergencias de la OMS, dijo que algunos países habían optado por la cautela como protección contra nuevas variantes en medio de una relativa falta de datos, y agregó que «sería mucho mejor si tuviéramos una secuencia mucho más extensa».
¿De dónde vienen las nuevas variantes?
Los virus inevitablemente sufren mutaciones genéticas a medida que se reproducen dentro de sus anfitriones. Algunas variantes prosperan porque se propagan más fácilmente entre las personas que las cepas existentes, al vencer sus defensas inmunitarias y unirse de manera más eficiente a las células humanas.
Hay teorías contrapuestas sobre dónde se originan exactamente las nuevas variantes, porque es imposible identificar al verdadero paciente cero, el primer portador del virus.
La opinión más popular entre los virólogos es que las variantes más significativas resultan de una infección crónica en una persona inmunodeprimida que no puede eliminar el virus durante varios meses, lo que da tiempo para que se desarrolle una serie de mutaciones.
Las variantes que prosperen dependerán de los niveles de inmunidad de una población determinados por las tasas de infección o vacunación previa. Las cepas de Omicron, la variante dominante en muchos países desde fines de 2021, que ahora están surgiendo en China, pueden no estar mejor adaptadas para transmitirse a través de poblaciones europeas o estadounidenses con diferentes perfiles inmunológicos.
¿Qué variantes se están extendiendo más allá de China?
Los descendientes de Omicron dominan la transmisión en todo el mundo. El virus Sars-Cov-2 original y las variantes predecesoras de Omicron, indicadas oficialmente con letras griegas, están casi extintas. La subvariante Omega que más preocupa a los virólogos es XBB.1.5, que parece haberse originado en el noreste de EE. UU. en octubre y se está extendiendo rápidamente por todo el país.
De acuerdo con la Centros de Control y Prevención de Enfermedades, XBB.1.5 fue responsable del 40 por ciento de los casos de EE. UU. durante la última semana de diciembre. XBB.1.5 está aumentando en Europa y se ha identificado en más de 25 países, dijo la OMS el miércoles.
XBB.1.5 se llama informalmente Kraken en honor al monstruo marino mitológico, uno de los apodos que los científicos han aplicado «para ayudar a las personas a realizar un seguimiento de la sopa de variantes en constante crecimiento», dijo Ryan Gregory, biólogo evolutivo de la Universidad de Guelph de Canadá en Canadá. «Ahora hay más de 650 subvariantes de Omicron».
Kraken desciende de XBB o Gryphon, en sí mismo un híbrido de dos descendientes de Omicron BA.2. Una mutación clave permite que XBB.1.5 se transmita rápidamente entre personas al evadir los anticuerpos conferidos por una infección o vacunación previa, mientras que al mismo tiempo se une más estrechamente a las células humanas.
«Aunque todavía hay mucho que aprender sobre esta variante, no tiene el aspecto de un ‘aterrador'», dijo Eric Topol, profesor de medicina molecular en Scripps Research en California, refiriéndose al término que acuñó para las cepas que suenan aterradoras. pero no son realmente peligrosos. “Este es el verdadero negocio y estamos apostando a nuestro muro de inmunidad de infecciones, vacunas, refuerzos y sus combinaciones para ayudar a resistir su impacto”, agregó.