Los Países Bajos deben seguir vigilando la gripe aviar, la enfermedad que habitualmente acaba con las poblaciones de aves, tanto domésticas como salvajes. Eso es el tenor de la carta que los Ministerios de Agricultura, Naturaleza y Calidad de los Alimentos y Salud Pública enviaron el lunes a la Cámara de Representantes. La carta analiza en detalle los riesgos de la gripe aviar para las aves de corral, los cerdos, los animales salvajes y las personas.
Los ministerios escriben en una carta al Parlamento sobre el estado de implementación Plan de intensificación para la prevención de la gripe aviar, que data del pasado mes de julio. Este plan fue elaborado en respuesta a 78 recomendaciones del Grupo de Expertos en Zoonosis a partir de 2021. Las zoonosis son enfermedades que pueden enfermar tanto a animales como a humanos y pueden saltar entre los dos.
La aplicación de las medidas va bien, informan los ministerios. Esto es sólo en parte cierto, según Thijs Kuiken, experto en gripe aviar del Erasmus MC de Róterdam. “Estoy seguro de que no sólo están sucediendo cosas en el sector avícola. Por otro lado, pienso: esas recomendaciones ya tienen dos años y medio. Algunas cosas se mueven innecesariamente lentamente. Algunas medidas ya se acordaron en 2008 y aún no se han aplicado, como la separación estricta entre la cría de cerdos y aves de corral”.
¿Qué está pasando exactamente y deberíamos preocuparnos? Seis preguntas sobre la gripe aviar.
1 ¿Cuál es la situación actual de la gripe aviar?
Todavía estamos en un brote global de la llamada variante altamente patógena de la gripe aviar: una variante que enferma gravemente a las aves de corral. Esta variante surgió en aves de corral en Asia en 1996 y se ha extendido cada vez más por Europa desde 2005. Desde 2021 las cosas van muy rápido, porque el virus ya no desaparece en verano. Solo en 2021-2022, se sacrificaron más de cincuenta millones de pollos y otras aves de corral en Europa. incluyendo más de cinco millones en los Países Bajos. Las aves silvestres también enferman. Ahora han propagado el virus por todo el mundo, hasta la Antártida. Muchos mamíferos también mueren a causa de ello, como 30.000 leones marinos en Sudamérica.
Según Kuiken, los Países Bajos estuvieron relativamente tranquilos en cuanto a los brotes en 2023, aparte del sacrificio de 110.000 pollos en Putten en diciembre. El requisito de bloqueo parece ayudar. “Creo que hemos superado el pico en Europa”, afirma, “también entre las aves silvestres. Probablemente se haya desarrollado cierta inmunidad”. El virus continúa circulando entre las aves silvestres y continúa emergiendo en nuevos grupos de especies.
2 ¿Por qué el gobierno está tan ocupado con la gripe aviar?
La gripe aviar causa mucho sufrimiento animal y daños económicos en el sector avícola. Pero el sector porcino también corre peligro: estos animales también pueden contraer la gripe aviar. Eso es un problema, porque los virus de la gripe pueden adaptarse rápidamente mediante mezclas y mutaciones genéticas. Esto les permite adaptarse a sus huéspedes, haciéndolos más transmisibles o más capaces de evadir el sistema inmunológico.
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3 ¿Cuál es el riesgo para las personas?
El sector porcino holandés es un gran recipiente de mezcla en el que los virus de la gripe aviar pueden mezclarse con la gripe porcina y así adaptarse a los mamíferos. Un problema aún mayor surge cuando un cerdo se infecta al mismo tiempo con la gripe humana. Entonces podría surgir una variante que podría provocar la próxima pandemia en humanos, como en 2009 con la gripe mexicana, que se originó en los cerdos. Es imposible decir qué tan probable es que esto suceda. Pero lo que sí es seguro es que el virus sólo necesita un puñado de ajustes genéticos para convertirse en pandemia. Esto ya sucedió en el pasado con otros virus de la gripe aviar (incluida la gripe española de 1918, que mató a millones). Y tres de las mutaciones necesarias ya han surgido en mamíferos de Europa.
4 El plan de prevención habla de vacunas. ¿Qué pasa con eso?
La RIVM, junto con expertos, ha elaborado tres escenarios cada vez más graves. En el escenario más grave (la circulación entre personas), pueden ser necesarias medidas como la cuarentena o el mantenimiento de la distancia, afirma la carta al Parlamento, “sobre todo para cerrar la brecha hasta que se pueda implementar la vacunación”. Se trata de vacunas contra la gripe aviar para humanos, que todavía no existen. Este desarrollo lleva aproximadamente seis meses.
El plan de prevención ya prevé la vacunación de los profesionales del sector porcino y avícola contra la gripe estacional común. Esto puede ayudar a prevenir la mezcla de gripe humana y animal. Mientras tanto, en Wageningen se ha estudiado la eficacia de dos vacunas contra la gripe aviar para aves de corral. Estas vacunas demostraron ser efectivas en el laboratorio y ahora se están probando en empresas. Esto durará hasta finales de 2025. Si las vacunas aún resultan efectivas, se iniciará un piloto más amplio.
5 ¿Qué otras medidas está tomando el gobierno para controlar la gripe aviar?
El plan de prevención también se centra en el seguimiento, la prevención y la preparación. La RIVM, en colaboración con otras partes, ha puesto en marcha un programa piloto para detectar los virus de la gripe en las granjas porcinas. Se siguieron noventa empresas. El piloto continuará; En última instancia, esto debería conducir a una vigilancia estructural. En términos de prevención, a mediados de 2024 se introducirá un plan de bioseguridad obligatorio para las granjas avícolas comerciales. Los ministerios escriben además: “El gobierno aspira a prohibir la instalación de nuevas granjas avícolas en zonas con gran densidad de aves y agua y está explorando opciones para prohibir su expansión”.
6 En definitiva, ¿van las cosas en la dirección correcta?
“El piloto de vigilancia en particular me pareció muy instructivo”, responde Thijs Kuiken. En ese piloto, se encontraron varios casos de personas infectadas con gripe porcina (y recuperadas) y cerdos infectados con gripe humana. “Pero este fue sólo un piloto corto y pequeño. ¿Te imaginas cuántos casos hay en todo el sector porcino, año tras año? Es incomprensible que esto no se haya supervisado mucho más ampliamente durante mucho más tiempo, si se sabe que es un riesgo”.
Para Kuiken, las pruebas exhaustivas de las vacunas para proteger a las aves contra la gripe aviar parecen una operación de aplazamiento, afirma. “Ahora sabemos lo suficiente como para que estas vacunas sean efectivas. Entonces comience inmediatamente con la vacunación a gran escala de las empresas. Sospecho que hay razones comerciales detrás de esta desgana”.