Con mucho dinero y jugadores conocidos, Arabia Saudita quiere convertirse en la potencia del fútbol en Asia. El plan podría funcionar, porque las condiciones de partida son buenas en comparación con China.
El fondo soberano de riqueza de Arabia Saudita, PIF, invierte mucho en la liga profesional de Arabia Saudita, y Cristiano Ronaldo está justo en el medio. El jugador de 38 años pasará lo que probablemente serán sus últimos años como futbolista profesional en Riyadh con Al-Nassr, donde se dice que su contrato por dos años y medio incluye un salario de 200 millones de euros por año. Ronaldo se despidió de la cima del fútbol europeo, pero al parecer no del duelo verbal a larga distancia con su eterno adversario Lionel Messi.
La liga saudí es mejor que la Major League Soccer (MLS) de América del Norte, dijo recientemente Ronaldo a los periodistas en Portugal. Esta declaración debe entenderse en vista de la mudanza de Messi al club Inter Miami de la MLS y, por supuesto, en el contexto de que Ronaldo habla en interés de sus nuevos financistas.
Una potencia en el fútbol asiático
Pero en vista de muchas otras incorporaciones destacadas como Karim Benzema, N’Golo Kanté y Roberto Firmino, surge la pregunta: ¿qué tan buena es la Saudi Pro League? ¿Y qué tan buena puede ser ella?
El periodista James M. Dorsey, experto en fútbol de Oriente Medio, no quiere hacer una comparación directa con la MLS, pero califica a Arabia Saudí como un «centro de poder» en el fútbol asiático, «sin duda». En entrevista con el programa deportivo, se refiere a los éxitos de los clubes y de la selección, que más recientemente derrotó a la eventual campeona mundial Argentina en la Copa del Mundo de Qatar.
Al Hilal récord de ganadores de la Liga de Campeones de Asia
Al Hilal de Riyadh es el campeón récord en la Liga de Campeones de Asia con cuatro títulos, y nueve apariciones finales también son un récord. Las dos victorias del Ittihad FC le dan a Arabia Saudita un total de seis títulos de la Liga de Campeones, solo Japón (8) y Corea del Sur (12) tienen más. Al-Hilal también se convirtió en el primer club asiático en llegar a la final del Mundial de Clubes en 2022, perdiendo 5-3 ante el Real Madrid.
“Estos éxitos son un buen punto de partida”dice Dorsey, “Eso es lo que diferencia a Arabia Saudita de China”. El gobierno chino había invertido recientemente una gran cantidad de dinero en el fútbol, atrayendo a millones de estrellas internacionales a la liga nacional. Pero las estrictas medidas tomadas durante la pandemia de la corona y las nuevas prioridades por parte de los políticos han ralentizado gravemente el desarrollo. Según transfermarkt.de, el valor de mercado total de todos los jugadores de la Superliga es actualmente de 150 millones de euros, ni siquiera una cuarta parte del valor en 2020 (650 millones de euros).
MLS más valiosa y equilibrada
Los datos de valor de mercado a menudo solo se basan en estimaciones y especulaciones, pero pueden dar una indicación del potencial deportivo de una liga. En una comparativa europea, la Premier League inglesa está muy por delante con 10.200 millones de euros, seguida de las ligas de España, Italia y Alemania con valores de mercado totales entre 4 y 5.000 millones de euros.
La MLS estadounidense asciende a 1.240 millones de euros y, por lo tanto, más del doble del valor de mercado que la Saudi Pro League con casi 550 millones de euros. Además, los valores en la MLS están bastante equilibrados gracias a las estrictas reglas financieras: el valor máximo de Inter Miami (74 millones de euros) es poco más del doble que el valor negativo de St. Louis City SC (29,2 millones de euros).
Inversiones también en la base
En la liga saudita, por otro lado, los mejores clubes Al-Hilal (140 millones de euros) y Al-Nassr (121 millones de euros) están muy lejos del Al Riyad SC (1,8 millones de euros), el último clasificado. Los últimos 8 de los 18 clubes están todos por debajo de los 10 millones de euros. Por cierto, la discrepancia también es enorme en la Bundesliga: el FC Bayern llega a casi mil millones de euros, el recién ascendido FC Heidenheim y Darmstadt 98 a menos de 30 millones de euros.
Para Dorsey, la sostenibilidad de las inversiones para la liga saudita depende de que los responsables implementen su anuncio de que también apoyarán financieramente a la base del fútbol. En cualquier caso, la posición de partida es buena, también gracias al nivel comparativamente alto de interés de los espectadores locales, para hacer de la Pro League la mejor y más importante de Asia a medio plazo.
Henderson el siguiente?
Porque es probable que el estado de ánimo de la fiebre del oro continúe después de que el fondo de inversión estatal PIF se hiciera cargo de la mayoría de las acciones de los clubes Al-Ahli, Al-Hilal, Al-Nassr y Al-Ittihad en junio. Se esperan más traspasos top, como el del capitán del Liverpool, Jordan Henderson, al Al Ettifaq. Nuevo entrenador allí: Steven Gerrard, leyenda del Liverpool y ex compañero de equipo de Henderson.
No es de extrañar que tantos jugadores importantes de repente quieran ir a Arabia Saudita, dadas las sumas que se rumorean. Según «The Athletic», Henderson debería ganar 808.000 euros en el Al Ettifaq a la semana. Hay suficiente dinero en el muy rico estado petrolero de Arabia Saudita.
inhibiciones cayeron
Y la renuencia a mudarse a la autocrática Arabia Saudita parece haber disminuido, si es que alguna vez existió. «Son principalmente periodistas y activistas quienes critican la situación de los derechos humanos», dice Dorsey. «Los atletas también se han mudado a Arabia Saudita en los últimos años. Y cuando el fondo soberano de riqueza se hizo cargo del Newcastle United, los fanáticos críticos eran claramente una minoría».
Con las enormes inversiones, el príncipe heredero Mohammed bin Salman quiere que la economía de Arabia Saudita sea menos dependiente del negocio del petróleo. También quiere modernizar la sociedad relajando aún más las estrictas reglas islámicas. Hoy en día, las mujeres pueden conducir automóviles y visitar estadios de fútbol, hay cines, fiestas tecno y eventos deportivos internacionales donde el mundo es un invitado.
Más libertad para la población joven
«La cultura, el entretenimiento, el deporte y el turismo son fundamentales para la marca de país de Arabia Saudita», dijo Eman Alhussein de TAZ. Está investigando el cambio en Arabia Saudita en el Instituto de los Estados Árabes del Golfo en Washington. «Estas áreas traen mejoras a nivel social, aumentan la calidad de vida y muestran un nuevo lado del Reino a países extranjeros».
La mayoría de los 36 millones de habitantes son menores de 30 años, por lo tanto hambrientos de vivir y, en su mayoría, locos por el fútbol. La flexibilización y las inversiones también se consideran un medio para prevenir posibles disturbios. “Hasta ahora el público parece contento con la nueva dirección”, dice Alhussein.
81 ejecuciones en un día
Al mismo tiempo, el poderoso príncipe heredero bin Salman intensifica la represión de los miembros de la oposición y de quienes piensan diferente, y cualquier forma de crítica a la familia real es peligrosa. “En un país sin una sociedad civil libre, las reformas gubernamentales son una herramienta política para silenciar las críticas desde dentro y desde fuera”, Julia Legner de la organización de derechos humanos ALQST le dijo a Deutsche Welle. El número de ejecuciones ha aumentado significativamente bajo bin Salman, en marzo de 2022 Arabia Saudita llevó a cabo 81 sentencias de muerte en un día.
La protesta internacional que siguió fue grande, pero breve. La situación de las noticias ha cambiado desde entonces. Cualquiera que actualmente busque en Google Arabia Saudita verá principalmente rumores de transferencias de fútbol.