El mes pasado, uno de los ejecutivos petroleros más poderosos de China causó revuelo en los mercados con una cruda predicción: que la demanda de petróleo del país podría alcanzar su punto máximo este año.
Cuando se le preguntó cómo podría afectar la desaceleración de la economía de China a la demanda interna, Zhou Xinhuai, director ejecutivo de Cnooc, dijo que esperaba que la segunda mitad de 2023 fuera más débil que la primera, lo que indica una desaceleración de la demanda año tras año y significa que «quizás Este año la demanda interna de petróleo de China alcanzará su punto máximo”.
Esto puede exagerar el caso; La Agencia Internacional de Energía (AIE) no espera que la demanda se estabilice hasta 2027 y alcance su punto máximo en 2030, como parte de un alejamiento general de todos los combustibles fósiles. Pero sea cual sea la fecha, los analistas coinciden en que China -donde la AIE dice que la demanda de petróleo se ha triplicado en las últimas dos décadas- se está acercando a un punto de inflexión que repercutirá en toda la industria.
«Vamos a ver la demanda de petróleo de China alcanzar su punto máximo a finales de la década, y luego la demanda mundial de petróleo», dijo Neil Beveridge, analista senior de energía de AB Bernstein.
“El mercado de China es un microcosmos del mundo. Lo que está sucediendo allí refleja cómo está cambiando el mercado petrolero mundial”, dijo Ciarán Healy, analista del mercado petrolero de la AIE.
En el centro de la menguante sed de petróleo de China está la rápida adopción de vehículos eléctricos por parte del país, con sus propios fabricantes de automóviles a la cabeza. Los vehículos eléctricos representaron el 37 por ciento de todas las ventas de automóviles nuevos en China el mes pasado, según cifras de HSBC Global Research.
A medida que los vehículos eléctricos de China se apoderan del mercado automovilístico, la dependencia del país del crudo importado está disminuyendo, precipitando un cambio en la combinación energética de China.
La combinación energética de China se inclinará hacia el carbón y las energías renovables
China ha sido el motor de la demanda mundial de petróleo desde su adhesión a la Organización Mundial del Comercio en 2001. Aproximadamente la mitad del aumento mundial de la demanda de petróleo desde 2000 provino de China, que ha triplicado su consumo durante ese período, según estimaciones de BP. .
Pero el papel de China como eje del mercado petrolero mundial, incluso cuando su crecimiento se desacelera, oscurece el hecho de que podría decirse que el petróleo no es la parte más importante de la combinación energética de China, y su dependencia se está reduciendo rápidamente a medida que aumenta la penetración de los vehículos eléctricos.
Michal Meidan, jefe de investigación de China en el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, dice que el petróleo representa sólo el 19 por ciento de la combinación energética del país. «Desde la perspectiva del sistema energético, China probablemente sea autosuficiente para cubrir el 85 por ciento de sus necesidades energéticas», afirmó.
Al electrificar la flota de vehículos “reducen gradualmente la dependencia de la gasolina y el petróleo importado. Ahí es donde entran el carbón y las energías renovables”, añadió Meidan.
Según la Revisión Estadística de la Energía Mundial más reciente de BP, el carbón representa el 56 por ciento del suministro de energía en China, frente a un promedio mundial y de la OCDE del 27 por ciento y 28 por ciento respectivamente.
El petróleo y el gas representan sólo el 26 por ciento del suministro de energía en China. Las energías renovables representan el resto.
A medida que la energía para los automóviles de China proviene cada vez más de la red eléctrica, aumenta su dependencia del carbón y las energías renovables de origen nacional, lo que reduce su dependencia de otros países.
Mientras que otros países de la OCDE han pasado del carbón a combustibles fósiles más limpios, como el gas natural, China se ha centrado en dar un salto del carbón a las energías renovables. Un cambio intermedio al gas aumentaría la dependencia del mercado energético mundial.
“La gran historia de independencia energética del futuro de China es esta capa base [of coal and other fossil fuels]con una capa superior impulsada por las energías renovables y las baterías”, dijo Lin Ye, analista senior de Rystad, una firma de investigación.
Qué significa menos petróleo para los objetivos climáticos de China
En 2012, China modificó su constitución para poner la sostenibilidad en el centro de la formulación de políticas nacionales. En septiembre de 2020, en un discurso ante la Asamblea General de la ONU en Nueva York, el presidente de China, Xi Jinping, comprometió al país a alcanzar el pico de emisiones antes de 2030 y la neutralidad de carbono para 2060.
Los objetivos de carbono de China están por debajo de los de otras naciones de la OCDE, la mayoría de las cuales apuntan a reducciones de emisiones de entre 25 y 30 por ciento antes de 2030, y a la neutralidad de carbono antes de 2050. India ha fijado su objetivo de neutralidad de carbono en 2070.
Sin embargo, en contexto, son ambiciosos; Si bien la economía de China es grande, también es relativamente pobre per cápita. El FMI estima que el PIB per cápita de China es menos de una cuarta parte del de Estados Unidos.
Esto significa que China debe equilibrar los programas de crecimiento intensivos en recursos con iniciativas de reducción de carbono. Según cifras de la UE de 2020, las emisiones anuales de carbono per cápita de China son sólo el 60 por ciento de las de Estados Unidos.
Aunque se espera que el país cumpla sus objetivos, la tensión entre la transición verde y la seguridad energética sigue siendo un desafío.
«La seguridad energética se ha convertido en una prioridad para el país desde el año pasado, debido a cuestiones geopolíticas», dijo Evan Li, jefe de investigación de transición energética de Apac en HSBC.
Los altos precios de la energía y la escasez de suministro «obviamente han causado mucho nerviosismo», dijo Li. “Recientemente hemos visto una relajación en el uso del carbón y de los combustibles fósiles en general. Ésa es una de las cosas que podrían frenar a China”.
Los petroquímicos comienzan a impulsar el mercado petrolero de China
A medida que se acerca el pico del petróleo, el mercado petrolero en China y otros lugares está cada vez más impulsado por la demanda de productos distintos de los combustibles, principalmente productos petroquímicos. Según la AIE, los petroquímicos representarán el 85 por ciento del crecimiento incremental de la demanda mundial de petróleo antes de 2030.
Eso impulsará a las refinerías de petróleo en China y otros lugares, que tradicionalmente han sido impulsadas por la necesidad de producir combustibles para el transporte, a invertir fuertemente para reelaborar su capacidad.
«Ya no se puede mirar el panorama macro, es necesario empezar a pensar en productos individuales», dijo Mukesh Sahdev, jefe de comercio de petróleo de Rystad Energy. «Para las refinerías, las cosas no serán como de costumbre».
China, que ya es el mayor productor de petroquímicos del mundo, está dispuesta a ampliar su liderazgo. Según datos de JPMorgan, China ha añadido 22,2 mmtpa de producción de etileno desde 2017 y se prevé que agregue otros 15,1 mmtpa antes de finales de 2025.
«La transición que ya ocurrió en China está ocurriendo cada vez más en otras partes del mundo», dijo Parsley Ong, director de energía para Asia de JPMorgan. «La nueva capacidad en todo el mundo se orienta cada vez más hacia los productos químicos».
Y como la nueva capacidad incluye tecnología que permite producir materias primas químicas directamente a partir de crudo y fuel oil, China podrá reducir su dependencia de las importaciones de petroquímicos y aumentar la resiliencia de su cadena de suministro manufacturero.
Aumentan los acuerdos para el nuevo mundo petrolero
La demanda en China de experiencia y tecnología petroquímica ha estimulado una avalancha de acuerdos con empresas extranjeras. La inversión entrante en petroquímicos desde principios de 2022 ha superado los 5.000 millones de dólares, según datos de Dealogic.
El mes pasado, Sinopec firmó una empresa conjunta con Ineos del Reino Unido para un proyecto de producción de etileno en Tianjin. Y en julio, Saudi Aramco, la compañía petrolera nacional de Arabia Saudita, compró una participación del 10 por ciento en Rongsheng Petrochemicals, con sede en Zhejiang y propietaria del 51 por ciento de Zhejiang Petrochemicals (ZPC), por 24.600 millones de RMB (3.400 millones de dólares).
Este es el último de una serie de acuerdos petroquímicos entre Arabia Saudita y China durante el año pasado en los que Aramco ha prodigado financiación y conocimientos petroquímicos a las refinerías chinas a cambio de compromisos a largo plazo para comprar petróleo.
Las empresas estatales de China también se están transformando, aumentando el gasto de capital en lo que, según los analistas, refleja un esfuerzo por impulsar la producción nacional de petróleo y generar exposición a las energías renovables.
El presupuesto de inversión de capital de Sinopec aumentó un 22 por ciento, de 141.600 millones de yuanes en 2019 a 172.500 millones de yuanes en 2022, un aumento del 22 por ciento. El presupuesto de CNOOC aumentó un 30 por ciento, de 72.000 millones de yuanes a 94.000 millones de yuanes durante el mismo período.
«PetroChina se está moviendo hacia las energías renovables, Cnooc está utilizando lo que sabe sobre el mar para hacer energía eólica», dijo Meidan. “Sinopec, debido a su gran presencia minorista, está tratando de avanzar hacia los vehículos de hidrógeno y de pila de combustible. . . Estas cosas complementan lo que ya están haciendo”.
El pensamiento de China sobre la seguridad del suministro se ha desarrollado con su combinación energética y su experiencia en el mercado petrolero, dijo Meidan, lo que le da a Beijing más confianza en que su suministro de crudo marítimo es resistente a los shocks del mercado y al riesgo geopolítico.
Son más optimistas y creo que hay un mayor reconocimiento de que la dependencia de Medio Oriente también significa interdependencia”, dijo. «China los necesita, pero los grandes proveedores también necesitan a China».