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La dramática explosión de una sección del fuselaje en un vuelo de Alaska Airlines ha vuelto a poner la atención en el 737 Max de Boeing, el avión más popular de la compañía estadounidense y también su mayor fuente de ingresos en su negocio de aviones comerciales.
La última crisis involucra al 737 Max 9, una versión más larga del modelo más común, el Max 8, que estuvo en el centro de una controversia después de dos accidentes en 2018 y 2019 que mataron a un total de 346 personas.
Según la consultora de aviación Cirium, hay unos 217 aviones Max 9 en funcionamiento. La Administración Federal de Aviación, el regulador estadounidense, ha dejado en tierra 171 de ellos, incluida la flota Max 9 de 79 aviones de United Airlines.
United y Alaska Airlines encontraron el lunes piezas sueltas en algunos de los aviones en tierra, lo que amenaza con ampliar los problemas de Boeing.
La explosión borró 12.000 millones de dólares del valor de mercado de Boeing el lunes. Cualquiera que sea el resultado de la investigación, Boeing tendrá una batalla masiva para restaurar la confianza de los pasajeros en la familia Max.
¿Qué es el máximo?
El Max es la versión actualizada del éxito de ventas de Boeing, el 737, que durante décadas fue el caballo de batalla de los viajes aéreos de corta distancia. El fabricante de aviones estadounidense lanzó el modelo en un apuro por alcanzar a su archirrival europeo Airbus, cuyo nuevo A320neo, más eficiente en combustible, estaba captando pedidos. En su prisa por certificar y lanzar el avión para 2017, Boeing tomó atajos, lo que provocó los accidentes del Max 8.
¿Qué hubo detrás de los accidentes del Max 8?
El Max 8 fue la mayor crisis en la historia de Boeing. Las investigaciones posteriores a los accidentes revelaron que la compañía había ocultado fallas de diseño en el software de control de vuelo a pilotos y reguladores en una carrera para obtener la certificación de la aeronave.
La crisis provocó la inmovilización de la flota Max a finales de 2019 durante 20 meses, lo que le costó a Boeing miles de millones de dólares. Condujo al derrocamiento de su entonces director ejecutivo y puso en duda su credibilidad como fabricante. El Max fue modificado y luego vuelto a probar exhaustivamente antes de ser recertificado y permitido regresar a los cielos. Desde entonces, las aerolíneas, incluida Ryanair, han realizado nuevos pedidos importantes para el Max 8.
¿Qué pasó esta vez con el Max 9?
Un panel, conocido como tapón de puerta, instalado en el fuselaje para cubrir una salida de emergencia no utilizada explotó en el avión a menos de 10 minutos de vuelo de Alaska Airlines el viernes por la noche, dejando un enorme agujero en el costado del avión. Los investigadores han dicho que las consecuencias podrían haber sido mucho peores si hubiera ocurrido a una altitud de crucero de 35.000 pies en lugar de alrededor de 16.000 pies.
El tapón de la puerta reventado, suministrado por la antigua filial de Boeing, Spirit AeroSystems, es ahora el foco de la investigación. Spirit construye los fuselajes y bujías del Max y luego los envía a Boeing. El fabricante de aviones estadounidense, citando la investigación en curso, se negó a comentar si los paneles se retiran en sus instalaciones en las afueras de Seattle para completar la cabina antes de reinstalarlos durante el ensamblaje final.
Los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) dijeron el lunes que aún no habían recuperado los cuatro pernos de bloqueo que deberían haber estado en el tapón de la puerta ni «determinado si existían allí». El enchufe del lado derecho del avión permaneció intacto y la NTSB no encontró ninguna discrepancia.
Los investigadores también están examinando por qué las luces de advertencia de presurización en el mismo avión se apagaron tres veces en el mes anterior al incidente, lo que llevó a la aerolínea a restringir los vuelos largos sobre el agua. Los incidentes fueron descritos ante la NTSB como “benignos”, afirmó. No está claro si estos estaban relacionados con el accidente.
¿Por qué algunas aerolíneas siguen volando el Max 9?
La FAA solo ha puesto a tierra los modelos Max 9 que han tapado sus puertas de salida de emergencia. Los tapones de las puertas se han utilizado con el 737 durante décadas, dijo John Cox, piloto retirado y jefe de Safety Operating Systems, una consultora de aviación. También aparecen en modelos más antiguos del 737, el 737-900ER. “No hay nada nuevo al respecto. Tiene sentido como [it enables] Diferentes configuraciones para aerolíneas”.
Pero el incidente, dijo Cox, “pone de relieve [Boeing’s] proceso de garantía de calidad y cuán sólido es”.
Boeing, que ha convocado una reunión de toda la empresa para el martes, ha subrayado que la seguridad sigue siendo su máxima prioridad.
¿Qué pasa después?
Si bien los investigadores tienen una comprensión clara de lo sucedido, aún no saben por qué sucedió. La investigación de la NTSB se centra en el accidente de Alaska, pero aún podría ampliarse.
La duración de la puesta a tierra aún no está clara. Los analistas dijeron que el incidente podría retrasar aún más la certificación de los modelos Max más nuevos, el Max 7 y el Max 10.
También podría tener implicaciones más amplias, especialmente en el importante mercado chino. Ninguna aerolínea china ha recibido un nuevo Max desde su puesta en tierra en 2019. «Es poco probable que este evento ayude al caso de Boeing en China, donde el gobierno aún tiene que aprobar la entrega de más aviones Max nuevos para las aerolíneas chinas», señaló Rob Stallard. de Socios de Investigación Vertical.