La inflación finalmente se está enfriando. Pero el fantasma de la inflación altísima sigue rondando a los gestores de fondos.
La posibilidad genuina de que el pico de la inflación global haya quedado atrás comenzó a surgir en los EE. UU. el mes pasado, cuando los datos mostraron que la tasa anual cayó al 7,1 por ciento en noviembre, una caída decente desde el 7,7 por ciento en el mes anterior e incluso un poco por debajo de las previsiones.
Ciertamente, el “viejo tú” de, digamos, hace tres años, se reiría de la sugerencia de que una inflación del 7% es buena para los activos de riesgo. Pero entonces, el “viejo tú” no había pasado por la máquina picadora de 2022, un año que los administradores de fondos de casi todas las tendencias están desesperadamente ansiosos por olvidar.
Esa lectura marcó la tasa de inflación más lenta en casi un año y significó que el ritmo de aumento de los precios al consumidor había retrocedido durante dos meses seguidos. Permitió que los inversionistas se atrevieran a esperar que la larga pesadilla de una inflación incesantemente creciente y una Reserva Federal incesantemente agresiva finalmente pudiera llegar a su fin. En enero, los datos de la eurozona sugirieron que las cifras de inflación de EE. UU. no fueron un problema, cuando su tasa de diciembre también volvió a caer a una sola cifra. Las cifras de EE. UU. para diciembre se publicarán esta semana.
Entonces, ¿por qué los inversores no bailan en las calles? En cambio, los aguafiestas, tal vez humillados por un cruel 2022 marcado por la combinación asesina de acciones y bonos a la baja, expresan dudas persistentes cuando se les pregunta cómo resultará este año. “Honestamente, no lo sé”, dice Andrew Lake, director de renta fija de Mirabaud Asset Management, con un atisbo de suspiro. “No tengo ni idea.”
Un factor que frena el entusiasmo es que un retroceso en la inflación ya estaba integrado en los mercados. Los inversores habían hecho lo que se suponía que debían hacer y anticiparon el próximo gran cambio en el entorno macro global. Las acciones mundiales, medidas por el índice MSCI World, subieron alrededor de un 20 por ciento desde el punto más bajo de octubre hasta mediados de diciembre, a pesar de la falta de un aumento significativo en el crecimiento económico o las tensiones geopolíticas. Ese repunte “sacó mucho de los rendimientos de [2023]”, dice el lago.
La gran preocupación para Lake, y para muchos otros administradores de fondos, es que la Fed probablemente hará una pausa muy pronto. Ya ha reducido el tamaño de sus aumentos de tasas a medio punto, una ruptura con respecto a los incrementos de tres cuartos de punto que vimos varias veces durante 2022. A principios de este año, es probable que quiera sentarse y ver cómo ese ritmo rápido de ajustar los filtros a través de la economía.
Pero, ¿podemos estar seguros de que el siguiente movimiento es hacia abajo? ¿Qué pasa si la pausa no es tanto un pivote sino una meseta, un breve respiro para recargar y comenzar de nuevo? Después de todo, resulta que nadie en la formulación de políticas o en los círculos de inversión entiende realmente la inflación tan bien como pensaba. “Si la inflación no baja y el desempleo no es alto, entonces se sentirán cómodos subiendo las tasas nuevamente”, dice Lake.
Esta es la noción que realmente mantiene despiertos a los inversores por la noche. En el fondo, quieren volver a los viejos tiempos de baja inflación, tipos bajos y banqueros centrales que ven una virtud en apoyar condiciones financieras que suenan altisonantes (para lo cual, léase precios de activos boyantes).
Pero los banqueros centrales quieren volver a un tipo diferente de buenos viejos tiempos cuando la inflación estaba domesticada. Si se mantienen firmes en esta misión y vuelven a aumentar las tasas de interés, entonces algunas de las características más desagradables de las carteras en 2022 podrían reafirmarse en 2023. “El peor escenario para el próximo año es si Powell Fed se convierte en otra Reserva Federal Volcker, si se vuelve más agresiva”, dice Flavio Carpenzano, director de inversiones de renta fija de Capital Group.
Eso no solo continuaría estrangulando los activos de mayor riesgo, como las acciones tecnológicas que prosperan cuando el dinero es barato y las ganancias son una preocupación para otro día, sino que también es probable que empuje a la economía estadounidense a una recesión.
“Mi mayor preocupación es que la Fed tenga que empezar de nuevo”, dice Andrew Pease, director de estrategia de inversión de Russell Investments. Es fácil imaginar que la Reserva Federal haga una pausa, que los mercados se disparen más, que la economía se recupere, dice Pease, seguida de un resurgimiento de la inflación que los políticos están tan desesperadamente ansiosos por controlar. Y entonces el dolor se reinicia. “Mi preocupación no es que tengamos una gran recesión, es que la Fed comience a endurecerse nuevamente a fines de 2023”, dice.
De hecho, una recesión leve podría ser el mejor resultado para los inversores, dice: lo suficientemente leve como para no infligir demasiado dolor, pero lo suficientemente grave como para mantener el punto final de la Fed para las tasas de referencia muy por debajo del 6 por ciento. De lo contrario, el espectáculo de terror de 2022 seguirá rodando. El año pasado fue “visto como el año del reinicio”, dice Pease. “¿Qué pasa si no lo es?”