En la oficina de Casper van der Kooi (1990), en el campus de la Universidad de Groningen, siempre parece verano: orquídeas abeja en flor en la pared, alas de mariposa de colores, un cartel lleno de flores. El polo azul claro del biólogo evolutivo parece, según sus propias palabras, aburrido. Muchas prendas son simplemente mate, como la mayoría de los colores de la naturaleza, subraya.
“Y eso tiene una función. Si utilizas el color para ser reconocible, querrás ser reconocible en el espacio y el tiempo, desde todos los ángulos, tanto cuando el sol está alto en el cielo como cuando casi se ha puesto. Los colores distintivos pueden ayudar a reconocer a otros animales, advertir a tiempo a los enemigos que eres venenoso, lo que sea. Es aún más sorprendente que en la naturaleza se encuentren regularmente colores dinámicos. Colores brillantes, brillantes y variables… espera, déjame darte un ejemplo”.
Y Van der Kooi se ha ido. Su entusiasmo caracteriza su trabajo; En junio ganó el Premio Heineken al Joven Científico y no en vano el jurado lo elogió por su contribución a la divulgación científica. Interviene regularmente en debates sobre biodiversidad en los medios de comunicación, por ejemplo. cuando hay conmoción por el avance de la hierba cana en zonas agrícolas, o cuando las babosas aparecen de forma demasiado negativa en las noticias. Pero sobre todo profundiza en la evolución del color.
“Mira, aquí lo tengo”. Muestra una gran mariposa disecada detrás de un cristal. «El Morfo. Se ve azul brillante directamente desde el frente, pero si lo muestro en ángulo…»
… ¡y de repente se vuelve violeta!
«Exactamente. Este es un ejemplo perfecto de un color tan dinámico. Ahora sabemos muy bien cómo surgen estas diferencias, debido a la estructura de las escamas y a los distintos pigmentos, pero aún no sabemos por qué es así. Sí, a menudo se dice que seduce a una pareja o disuade a un competidor. La respuesta más honesta es: aún no lo sabemos. Aún no tenemos idea de cómo se perciben esas mariposas entre sí durante un baile de cortejo, ni de cuán esencial es el brillo o el cambio de color. Cuando la gente piensa en «color», a menudo piensa inmediatamente en pigmento, pero factores como el brillo, el brillo y la saturación suelen ser igualmente importantes. Tampoco sabemos si un patrón tan brillante atrae o ahuyenta a posibles depredadores. Queremos estudiar esas cosas ahora”.
Es desastroso para la flor si después el polinizador vuela hacia una especie completamente diferente.
¿Cómo se investiga algo así?
“Haciendo muchos experimentos de comportamiento en jaulas voladoras especiales. Lo difícil es que hay que lidiar con todo tipo de factores, que pueden ser importantes independientemente unos de otros. La velocidad del aleteo, el azul de las escamas o la posición de la mariposa en el espacio… Queremos desentrañar esto mediante experimentos con imitaciones de mariposas que, por ejemplo, son igual de azules y brillantes, pero tienen un ala diferente. velocidad. De esta manera podemos ver si los compañeros animales (o posibles enemigos) reaccionan de manera diferente. Y cuanto más comprendamos la función del color, mejor podremos estudiar su desarrollo evolutivo.
“También hacemos investigaciones similares con abejorros y flores. Los insectos ven con mucha menos claridad que nosotros, por lo que es fundamental que una flor sea reconocida por el polinizador adecuado. Por ejemplo, mediante un color reconocible”.
¿El brillo es perjudicial para las flores?
“Uno pensaría que sí. A partir de experimentos con flores artificiales brillantes y no brillantes, sabemos que los abejorros tienen más dificultades para distinguir el color cuando hay un brillo fuerte. El abejorro necesita mucha energía para volar hacia la flor equivocada si no hay néctar disponible allí en ese momento. Y es desastroso para la flor si el polinizador vuela después a una especie completamente diferente, porque entonces la polinización cruzada nunca podrá tener lugar. Y, sin embargo, hay todo tipo de flores brillantes, como el botón de oro. La pregunta es si, después de todo, eso podría proporcionar una ventaja”.
Por ejemplo, observo que los coches muy brillantes atraen muchos más insectos.
¿No suele influir también el olor?
“En cualquier caso, no todas las especies se sienten atraídas por los mismos efectos. Las polillas suelen ser muy sensibles al olfato, mientras que los insectos que vuelan durante el día son más visuales. A menudo también implica una combinación de sentidos. Por ejemplo, ahora estamos investigando orquídeas silvestres del género Ofrys. También se les llama «orquídeas espejo» porque sus flores imitan notablemente bien al polinizador de su agrado. La helleborina se parece a una avispa hembra, la orquídea abeja se parece a una abeja hembra específica… Los polinizadores masculinos de esas especies son muy exigentes y se sienten atraídos por la combinación de color, olor y tacto. Esto se reduce a las curvas y al cabello correctos: todo debería dar a los hombres la ilusión de que están fertilizando a una hembra en lugar de a una flor. Ahora en realidad estamos hablando de un grupo de especialistas, pero en biología a menudo se puede obtener información sobre la selección natural a través de estos especialistas”.
¿Has empezado a percibirte a ti mismo de manera diferente?
“Ciertamente, me he vuelto mucho más consciente del atractivo de los colores no naturales. Por ejemplo, observo que los coches muy brillantes atraen a muchos más insectos. Algo parecido se sabe de las lápidas de mármol. Una investigación húngara muestra que las libélulas suelen poner allí sus huevos más que la media. El efecto brillo probablemente les haga pensar que es agua. Personalmente me gustaría investigar sobre paneles solares e insectos. Hay muchos de estos paneles en prados de flores, y con eso se puede crear una trampa ecológica: los polinizadores preferirían acercarse a esos objetos que a las flores”.
Hemos copiado algunos inventos muy extraños del reino vegetal. Piensa en velcro
¿Sabemos qué colores pueden ver todos los insectos?
«Ciertamente no. Por ejemplo, sabemos muy bien sobre las abejas (ultravioleta, no roja), pero con muchas moscas y escarabajos estamos completamente a oscuras. Y hay todo tipo de animales subestimados que hemos ignorado durante mucho tiempo.
“Un estudiante mío está realizando una investigación sobre la capacidad de las babosas para distinguir los colores. Si queremos salvar la biodiversidad, también debemos examinar la biodiversidad, y no sólo las especies populares. Por eso también me gusta defender las plantas. A menudo están infravalorados”.
Actualmente estás trabajando en un libro infantil sobre plantas.
“Junto a mi hermano, que hace las ilustraciones. Yo también tengo niños pequeños y observo que los libros infantiles casi siempre tratan sobre animales, especialmente las especies de peluche. Si bien hay historias muy interesantes que contar sobre las plantas: han sido extremadamente importantes para el desarrollo de la vida en la tierra y hemos copiado algunos inventos muy locos del reino vegetal. Piense en el velcro, inspirado en las vainas de semillas de bardana. No se puede empezar lo suficientemente temprano con el amor por las plantas”.