Derrotados, los jugadores qataríes pisaron el césped el viernes, algunos inclinados con las manos en las rodillas, otros miraban con desesperación el cielo azul sobre el estadio Al Thumama. Cayó 3-1 ante Senegal, eliminado en la fase de grupos antes de que se haya disputado el último partido -con Holanda, este martes a las 16.00 hora holandesa-. Nunca un país anfitrión de la Copa del Mundo lo había hecho tan mal.
Era probable que los qataríes no sobrevivieran al grupo. Pero nadie había esperado un fracaso sin esperanza. Ya se podía ver en los rostros consternados de los hinchas vestidos de rojiblanco qatarí -casi todos inmigrantes o descendientes de inmigrantes de Asia y África- que vieron el partido inaugural contra Ecuador (0-2) en la fan zone del Al- Parque Bidda en Doha. También se podría deducir de los qataríes con sus dishdashas blancos, que abandonaron el estadio mucho antes del pitido final. Esperaban mucho más.
Para quienes no conocen la historia, esta decepción es difícil de entender, especialmente entre los migrantes que ni siquiera tienen la nacionalidad qatarí. En cuanto a los qataríes de ‘sangre’, su reacción sugería un exceso de confianza. Qatar tiene sólo unos 300.000 habitantes. El país nunca ha participado en una Copa del Mundo, ningún jugador lo ha logrado fuera de su modesta competencia. De esta manera, los resultados fueron bastante buenos. ¿Qué esperaban entonces?
Sin embargo, el engaño también era concebible hasta cierto punto. Los fanáticos en el parque Al-Bidda no solo miraron a Qatar, un país que los contrató, a menudo por un salario exiguo. Vieron a personas como ellos, inmigrantes o descendientes de ellos, jugando en un Mundial con la camiseta nacional de Qatar. Y los qataríes en la grada no solo vieron una derrota de la selección qatarí, vieron que casi veinte años de esfuerzo y miles de millones de inversiones han sido en vano.
Escultismo en África
Ningún país del mundo ha invertido tanto tiempo, dinero y esfuerzo en la selección nacional de fútbol como Qatar. En cierto modo, la construcción de la escuadra de Qatar para la Copa del Mundo comenzó incluso antes, en la década de 1990, cuando el plan de llevar la Copa del Mundo a Qatar solo se cuchicheaba. En esos años, los primeros entrenadores extranjeros llegaron a Qatar para dar forma al fútbol juvenil local. Las cosas se pusieron realmente serias a partir del 17 de noviembre de 2005, con la inauguración del centro deportivo Aspire. No se sabe exactamente cuánto costó, pero a juzgar por el tamaño del complejo (2,5 kilómetros cuadrados) y las instalaciones (incluido un gigantesco polideportivo refrigerado) debe haber sido miles de millones.
A partir de ahora, los mejores jugadores juveniles del país debían formarse en Aspire, en lugar de estar repartidos en clubes locales, complementados con jóvenes talentos que Qatar exploraba a gran escala en países africanos. Era la época en la que el fútbol español conquistaba el mundo de la mano del FC Barcelona y su juego tiki-taka. Y así, Aspire obtuvo muchos entrenadores y exploradores de allí. Josep Colomer, por ejemplo, exdirector del instituto de formación del Barça y exmentor de Lionel Messi. Más tarde, la estrella del Real Madrid Raúl González también se incorporó a Aspire. El actual entrenador de la selección de Qatar, Félix Sánchez, también es español.
Inicialmente, la idea era que Qatar naturalizara a los mejores talentos extranjeros para que luego pudieran jugar en la selección nacional. Pero poco después de la apertura de Aspire, el fútbol mundial endureció las reglas: a partir de entonces, los jugadores extranjeros sin vínculos familiares con Qatar debían haber vivido en el país durante al menos cinco años a partir de los dieciocho años para poder optar a la naturalización. . El plan original ya no era válido.
Sin embargo, Qatar siguió trayendo jugadores jóvenes de otros continentes, especialmente de África, a Aspire. “El nivel subió y los jugadores locales tuvieron más resistencia”, dice el holandés Arno Buitenweg, quien estuvo vinculado a Aspire entre 2013 y 2019 como entrenador de equipos juveniles y coordinador de entrenamiento. Ese impulso de calidad era muy necesario. Porque no importaba lo buenos que fueran los entrenadores y las instalaciones, el color seguía siendo escaso en Qatar y no todos los jugadores de la academia tenían el mismo talento. Buitenweg: “Tenías que trabajar con lo que tenías. Había muy pocos jugadores. Simplemente no podrías ser exigente”.
Pasaportes Deportivos
El grupo del que Qatar extrae su talento es pequeño, pero mayor que la población de 300.000 ciudadanos qataríes. La nacionalidad significa algo diferente en el estado del Golfo que en los Países Bajos. La élite qatarí protege su extrema riqueza y privilegio al reservar la ciudadanía para aquellos con padre qatarí. En otras palabras: haber nacido en Qatar no es suficiente para obtener un pasaporte completo de Qatar. Algunas familias de inmigrantes han vivido en el país durante generaciones, pero aún no son qataríes. Y por lo tanto no reclaman las lujosas facilidades que el gobierno pone a disposición de su propia población, como la atención médica y la educación gratuitas.
Eso no ayuda si quieres crear una buena selección nacional de fútbol. Y así Qatar hace uso de una excepción. “El país proporciona los llamados pasaportes de misión, una especie de pasaporte deportivo, para atletas talentosos”, dice el historiador deportivo Gijsbert Oonk (Universidad Erasmus). “Además, te conviertes en qatarí, menos muchos derechos. A veces también hay una compensación económica”.
Por lo tanto, muchos talentos dentro de Aspire tienen un origen migrante, observó Arno Buitenweg. Llegan a través de un «gran departamento de exploración», que tiene una visión general de todos los jugadores juveniles de Qatar. Una vez dentro, reciben un entrenamiento de fútbol profesional. Juegan contra equipos juveniles de los mejores clubes de Europa que vienen a Aspire por invitación de Qatar. Por el contrario, los equipos de Aspire realizan giras regulares por Europa, donde la academia incluso ha comprado algunos clubes (KAS Eupen en Bélgica y Cultural Leonesa en España).
“Hemos mantenido a los jugadores mayores allí para que adquieran experiencia”, dice Buitenweg. A veces incluso viajaba con sus jugadores a Senegal, donde Aspire tenía una sucursal. Esos viajes estaban destinados principalmente a los qataríes de pura sangre del equipo. “Queríamos mostrarles cómo es no ser tan rico. Y que tienes que ir a por ello si quieres lograr algo”.
Campeón de Asia
Ha funcionado, se puede decir si miras la selección actual de Qatar. Dieciocho de los 26 jugadores fueron entrenados en Aspire. La gran mayoría de ellos son hijos de inmigrantes o se han mudado a Qatar a una edad muy temprana, incluidos los dos mejores jugadores, los atacantes Akram Afif y Almoez Ali. Afif, que jugó con Eupen durante algunos años, nació en Doha de padre somalí y madre yemení. Ali (ex-Leonesa) vino de Sudán a Qatar cuando era un niño pequeño. Mohammed Muntari, el autor del único gol de Qatar en la Copa del Mundo, nació y se crió en Ghana.
Unos seis jugadores de la selección tienen padres qataríes, por lo que la selección nacional es más o menos un reflejo de la población del país. En 2019 se proclamaron campeones de Asia con la selección y estalló una fiesta popular en Doha.
Pero tampoco funcionó, dadas las altísimas ambiciones de Aspire. Después de todo, ni un solo jugador del programa ha llegado a la cima internacional. Eso quedó dolorosamente claro en esta Copa del Mundo durante los dos primeros partidos, que se perdieron sin oportunidad.
Sin embargo, Félix Sánchez, el seleccionador español de Qatar, no quiere saber nada de un fallo, dijo en rueda de prensa el lunes por la tarde. Porque: “Jugamos contra grandes equipos”. La naranja es aún mejor, dice Sánchez, pero sigue con ganas de jugar. “Vamos a darlo todo. Y disfrutar. Entonces la gente estará orgullosa”.