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PwC ha detenido la construcción de un lujoso campus en China que planeaba utilizar como instituto de formación para “generar confianza en el liderazgo”, en medio de las crecientes consecuencias de sus auditorías al grupo inmobiliario en quiebra Evergrande.
Las obras del “Reimagine Park” en la bahía de Haitang, en la isla tropical china de Hainan, comenzaron el año pasado, pero se detuvieron en las últimas semanas, según una persona cercana a la empresa y trabajadores del lugar y de un proyecto vecino. El proyecto está bajo revisión estratégica, dijo otra persona informada sobre el asunto.
La revisión se produce en un momento en que PwC Zhong Tian, la entidad comúnmente conocida como PwC China, se tambalea por las sanciones financieras del gobierno chino. La unidad fue auditora de Evergrande durante mucho tiempo y dio a sus cuentas un visto bueno, pero las autoridades chinas anunciaron este año que la filial continental del desarrollador había inflado los ingresos en casi 80.000 millones de dólares en los años anteriores a que incumpliera sus deudas en 2021.
El viernes, las autoridades impusieron una prohibición de seis meses a PwC China y una multa de 441 millones de yuanes (62 millones de dólares), alegando que el personal había “ocultado o incluso tolerado” el fraude en las auditorías fallidas relacionadas con las cuentas de Evergrande. La crisis ha provocado un éxodo de clientes, y la firma ha estado despidiendo personal y recortando costes en previsión del impacto financiero.
El Reimagine Park, ubicado en un terreno de 16 acres junto a la pintoresca bahía de Haitang, un centro turístico en la ciudad de Sanya, al sur de Hainan, debía completarse el año próximo. Los planos preveían una instalación de “emisiones netas cero” compuesta por nueve edificios conectados por transbordadores futuristas.
PwC China dijo en 2022 que invertiría más de 1.000 millones de yuanes en el proyecto. Invitó a los socios de la firma a invertir personalmente en el proyecto, según dos personas familiarizadas con el asunto. No está claro si PwC recurrió a otras fuentes de financiación. El instituto habría estado abierto a una amplia franja de estudiantes y profesionales chinos, así como al personal de PwC.
Cuando el Financial Times visitó el lugar, ya se habían levantado las estructuras de tres edificios y los trabajos interiores estaban sólo parcialmente completados.
“Los trabajadores se fueron a finales de julio. Eran muchos, ahora está vacío”, dijo un trabajador que está construyendo una carretera que pasa por el campus. “Debe tener algo que ver con Evergrande. Ya no hay dinero”, agregó.
Una persona que todavía trabaja en el lugar, ahora casi desierto, confirmó que las obras se habían paralizado hace unas semanas.
“Reimagine Park tiene como objetivo crear experiencias poderosas e inmersivas… donde las empresas, los gobiernos y las comunidades puedan generar confianza”, dijo el entonces presidente de PwC China, Raymund Chao, en un video promocional el año pasado en el que saludaba a su propio avatar. “Saltemos juntos hacia el futuro”, dijo.
Según el anuncio de la empresa para 2022, Reimagine Park fue diseñado para albergar el “PwC Asia Pacific Trust Leadership Institute”. La firma dijo que se estaba asociando con Insead Business School, Thunderbird School of Global Management y el Danish Design Centre para diseñar el plan de estudios del instituto. Las tres instituciones le dijeron al FT que ya no estaban involucradas en el proyecto.
Más al norte de Hainan, en la ciudad de Danzhou, Evergrande gastó miles de millones en el desarrollo de la “Isla de las Flores del Océano”, una isla artificial con forma de orquídea diseñada para albergar un parque temático, un centro comercial, un lugar para bodas y villas de lujo. El destacado político de Hainan, Zhang Qi, que aprobó la recuperación de tierras, fue condenado por corrupción en 2020. En 2022, las autoridades ordenaron la demolición de parte del proyecto debido a violaciones de las normas ambientales y de construcción.
La suspensión de seis meses impuesta a PwC China pone de relieve el brusco cambio de suerte sufrido por la unidad, que durante mucho tiempo había sido la firma de contabilidad más grande del país por ingresos, en parte debido a su extenso trabajo para promotores inmobiliarios.
Como resultado del daño a la reputación causado por Evergrande, los jefes internacionales de PwC impusieron la semana pasada un nuevo líder a la firma china, Hemione Hudson, quien dijo en una nota al personal que las próximas semanas «no serán fáciles, ya que implementamos un plan de remediación detallado».
PwC China ha dicho a sus clientes que aún podrá firmar sus auditorías de fin de año después de que la suspensión caduque en la primavera de 2025, y Hudson dijo al personal que el liderazgo internacional prometió seguir haciendo «inversiones tangibles» en el negocio chino.
Información adicional de Cheng Leng en Hong Kong