El escritor es un mariscal del aire de la RAF retirado que anteriormente fue director general de Desarrollo de Fuerzas Conjuntas y director de operaciones en el Ministerio de Defensa del Reino Unido.
A fines del mes pasado, el cable submarino que suministra Internet a las islas Shetland se cortó en dos lugares. Tales incidentes suelen ser accidentes, pero la presencia de un barco de investigación submarino ruso y el reciente trío de explosiones submarinas que cortaron el gasoducto Nordstream hacen que el sabotaje de Moscú sea mucho más plausible.
Desde el colapso de la Unión Soviética, Occidente ha podido disfrutar de la seguridad a través de la superioridad técnica. La OTAN superó ampliamente al Pacto de Varsovia. Nos destacamos en tecnología aeroespacial y construimos submarinos superiores. La revolución digital, impulsada en gran medida desde Silicon Valley, amplió aún más el abismo. La asociación de inteligencia Five Eyes, con ojos y oídos en el espacio, reina suprema. Pero el espacio y el ciberespacio se están democratizando cada vez más y ahora se puede acceder a ellos a bajo costo. Los poderes hostiles han calculado que aquí es donde pueden atacar a los países de la OTAN con gran efecto.
Pocos son conscientes de cuán dependientes somos de un número limitado de cables de fibra óptica que forman la columna vertebral de Internet y conectan electrónicamente nuestros continentes e islas. Actualmente, el 95 por ciento del tráfico internacional de Internet se transmite por cables submarinos; los satélites, en comparación, transmiten muy poco. Todavía hay solo unos 200 cables en todo el mundo, cada uno del tamaño de una manguera grande y capaz de transferir datos a unos 200 terabytes por segundo. Estos cables, que transportan un valor estimado de $ 10 billones en transacciones financieras todos los días, se unen en aproximadamente 10 cuellos de botella internacionales, que son particularmente vulnerables.
Como nos recuerda la invasión de Ucrania, todas las guerras son económicas. Nuestros adversarios se han dado cuenta de que poder amenazar la santidad de nuestra información y sistemas financieros es una gran ventaja estratégica. Y como Vladimir Putin sabe desde hace mucho tiempo, el único punto físico de falla en el sistema que puede verse abiertamente amenazado son los cables submarinos. Ponerlos en riesgo es una forma garantizada de abrir una brecha entre Kyiv y Occidente.
Inicialmente, las fuerzas rusas apuntaron al suministro de energía, desplegando drones y misiles contra la red eléctrica ucraniana y cortando el suministro de gas de Nordstream a Europa. Cuando estas medidas no surtieron efecto inmediatamente, el Kremlin subió la apuesta. Tres explosiones inexplicables destrozaron el oleoducto submarino de Nordstream I frente a la costa de Dinamarca y, menos de un mes después, ocurrieron los incidentes del cable Shetlands. Es casi seguro que Rusia voló el oleoducto, pero las brechas en el cableado submarino son mucho más difíciles de atribuir, ya que pueden dañarse accidentalmente por arrastreros o terremotos. De hecho, esta ambigüedad ayuda a Putin: le ha recordado a Occidente que tiene la capacidad de cortar tuberías y cables si así lo desea, mientras los desafía a demostrar que Moscú fue el responsable.
El problema para la OTAN y sus aliados es que la amenaza no se siente por igual. Rusia y China, las superpotencias continentales que son más hostiles con Occidente, controlan más su Internet territorial y dependen menos de los cables conectados a través de los océanos, por lo que no son tan vulnerables. Incluso en la era de los satélites, la geografía importa.
Y así, Moscú ha desarrollado varias capacidades navales para trabajar a profundidades que la OTAN consideraba irrelevantes o antieconómicas. La flotilla de buques cuasi militares de Rusia incluye buques especializados de reconocimiento y apoyo para sumergibles no tripulados y batiscafos avanzados que pueden descender a profundidades aún más bajas. Uno el boris petrov barco de investigación científica, fue rastreado en las cercanías de los cables de las Islas Shetland cuando fueron cortados. Lo más impresionante son los viejos submarinos nucleares que han sido renovados para actuar como naves nodrizas para submarinos más nuevos y más pequeños. Son difíciles de detectar y pueden colocar cargas explosivas en el fondo del océano listas para la detonación meses o años después.
China también está explotando la vulnerabilidad de la red al introducirse en el mercado de cables submarinos y ofrecer tender cables a tarifas preferenciales. Esto se ha convertido en el brazo náutico de la Iniciativa Belt and Road. Australia y Nueva Zelanda han aprobado leyes para evitar interferir o merodear por la infraestructura de cables submarinos. Canberra también tomó precauciones al instalar su propio cable a las Islas Salomón.
Europa occidental, por el contrario, ha estado menos atenta a quién fabrica o instala sus cables. Uno de los primeros en detectar esta vulnerabilidad fue el entonces diputado Rishi Sunak, quien escribió un artículo en 2017 sobre la creciente amenaza de sabotaje. Ahora que es primer ministro y el riesgo se ha hecho realidad, ¿invertirá en capacidades protectoras marítimas y submarinas como recomendó entonces?