Vladimir Putin celebró su primera gran victoria desde los primeros días de la invasión de Ucrania, alegando que las fuerzas rusas habían capturado la ciudad oriental de Bakhmut a pesar de que Kiev insistía en que la batalla «no había terminado».
El presidente de Rusia dijo que el grupo paramilitar Wagner se había apoderado de la ciudad ucraniana con la ayuda de las fuerzas armadas rusas después de una sangrienta batalla de meses que se cobró más de 100.000 bajas y redujo la ciudad a ruinas.
“Todos los que se distinguieron serán presentados para premios estatales”, dijo el Kremlin en un comunicado emitido la noche del domingo.
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La batalla de Bajmut ha sido la más larga y sangrienta de Ucrania desde que Putin lanzó su invasión a gran escala en febrero de 2022. Allí estallaron intensos combates en mayo pasado, pero se intensificaron en otoño y durante el invierno.
No quedó claro de inmediato si Rusia había capturado toda la ciudad. El ejército de Ucrania dijo que los combates continuaron en las afueras occidentales de Bakhmut y los contraataques de Kiev contra las fuerzas rusas continuaron en los flancos norte y sur, donde ganaron unas 10 millas cuadradas de territorio durante la semana pasada.
Hablando en la cumbre del G7 de economías avanzadas en Japón, Volodymyr Zelenskyy, presidente de Ucrania, cuestionó la afirmación de Rusia de que había tomado toda la ciudad, pero sugirió que cualquier victoria sería pírrica.
“Tienes que entender, no hay nada. Destruyeron todo. No hay edificios”, dijo Zelenskyy. “Es una pena, es una tragedia, pero por hoy Bakhmut solo está en nuestros corazones. [ . . . ] Solo hay tierra y muchos rusos muertos. Pero vinieron a nosotros”.
Yevgeny Prigozhin, jefe del grupo mercenario ruso Wagner, con soldados en Bakhmut © Telegram @concordgroup_official//AFP vía Getty Images
El asedio fue liderado por el proveedor convertido en señor de la guerra Yevgeny Prigozhin, el fundador de Wagner, quien se ha visto envuelto en una amarga disputa pública sobre los suministros con el estado mayor de Rusia durante la mayor parte de este año. Dijo el sábado que su grupo había capturado a Bakhmut sin ningún apoyo significativo de las fuerzas armadas regulares.
Prigozhin grabó su video frente a la estación de tren de Bakhmut, a más de dos millas del frente occidental de la ciudad que afirmó haber tomado. El fuego de artillería aún se escuchaba cerca.
El ejército de Ucrania negó que Rusia haya tomado el control de la ciudad. “Durante las últimas 24 horas, el enemigo llevó a cabo ataques fallidos”, dijo el ejército ucraniano el domingo. “La batalla por la ciudad de Bakhmut no ha terminado”.
Serhiy Cherevatyi, vocero militar del comando oriental de Ucrania, le dijo al Financial Times por teléfono el sábado que, si bien las fuerzas rusas controlan la mayor parte de Bakhmut, todavía se estaban librando intensos combates en la calle Chaikovskoho, una vía principal hacia la ciudad, y en un puñado de cuadras. a lo largo de su borde occidental y noroeste.
Wagner no había establecido el control total de Bakhmut, insistió, a pesar de las afirmaciones de Prigozhin. Cherevatyi argumentó que en el transcurso de la batalla “el ejército ucraniano ha roto a Wagner”.
Aunque tiene poco valor estratégico, Bakhmut es el primer premio importante para Rusia después de que la invasión comenzara a estancarse el año pasado.
Bakhmut fue la pieza central de una ofensiva, encabezada por Valery Gerasimov, jefe del estado mayor general de Rusia, destinada a revertir vergonzosas retiradas a fines del año pasado de áreas que Putin había intentado anexar para Rusia solo unas semanas antes.
Prigozhin lo describió como la «picadora de carne de Bakhmut», que dijo que era un intento de infligir un número devastador de bajas en las fuerzas armadas de Ucrania y minar su fuerza para la próxima contraofensiva.
Zelenskyy ha justificado la permanencia de Ucrania en Bakhmut durante meses, incluso cuando la ciudad fue pulverizada por artillería pesada y ataques aéreos, argumentando que luchar allí agotaría a las fuerzas rusas. Kiev también advirtió que la retirada abriría la puerta para que el ejército de Putin avance más hacia la provincia de Donetsk, una de las cuatro que el Kremlin afirmó haber anexado en septiembre.
Durante meses de luchas internas públicas extraordinarias, Prigozhin lanzó una serie de diatribas en las que criticaba a los líderes del ejército de Rusia, alegando que las fuerzas de Wagner estaban siendo privadas deliberadamente de los proyectiles de artillería que tanto necesitaban en Bakhmut.
En su video de Bakhmut este fin de semana, Prigozhin agradeció personalmente a dos generales prominentes, y recientemente degradados, que dijo que habían desempeñado un papel clave para ayudar a Wagner a pesar de lo que llamó la «hambruna de municiones».
Prigozhin también dijo que Wagner se iría de Bakhmut a finales de esta semana, dejando al ejército ruso para defender la ciudad de una próxima contraofensiva ucraniana que ya ha hecho retroceder a las fuerzas invasoras a las afueras de la ciudad.