Cientos de tropas norcoreanas han sido filmadas en bases militares en el lejano oriente de Rusia, entrenándose antes de lo que Kiev y sus aliados occidentales dicen que es un despliegue para luchar en la guerra de Vladimir Putin contra Ucrania.
Disfrazadas de buriatos y yakutos, minorías étnicas de Siberia que constituyen una parte desproporcionada de las fuerzas de Moscú, las tropas norcoreanas forman parte de una fuerza de 12.000 efectivos enviada para ayudar a Rusia a retomar la región de Kursk, parcialmente controlada por Ucrania desde agosto, según a imágenes de vídeo publicadas por el servicio de inteligencia de Corea del Sur.
El contingente marca el primer despliegue de un ejército extranjero en la guerra desde que el presidente de Rusia ordenó la invasión a gran escala de Ucrania en 2022, aunque Moscú también recurrió a sus aliados, incluidos Corea del Norte e Irán, en busca de armas en respuesta al apoyo militar occidental a Ucrania.
Pyongyang ha suministrado previamente a Rusia municiones de artillería y otras armas, como el misil balístico KN-23, que fue acompañado por oficiales norcoreanos enviados para supervisar su uso en el campo de batalla.
La fuerza es probablemente demasiado pequeña para cambiar el rumbo de la guerra, ya que Rusia necesitaría duplicar su contingente de 50.000 efectivos en Kursk para expulsar a las tropas ucranianas y llevar a cabo una nueva ola de movilización para lograr grandes avances a lo largo de la línea del frente ucraniana, según a los analistas ucranianos.
Pero la capacidad de Corea del Norte para ayudar a compensar las cifras de Rusia podría causar más problemas a Ucrania, dijo Jack Watling, investigador principal de guerra terrestre en el Royal United Services Institute.
“Es posible que tengan una cohesión bastante buena. Podrían tener una moral razonable. Podrían ser capaces de operar a una escala que los rusos luchan por lograr. [achieve]”, dijo Watling. “Es un listón bastante bajo para ser mejor que lo que tienen los rusos en este momento”.
Los refuerzos norcoreanos llegan en medio de señales de que Rusia está luchando por reponer sus fuerzas ante las asombrosas bajas en Ucrania, que funcionarios occidentales estiman en más de 600.000 muertos y heridos.
Putin se ha resistido a las peticiones de sus altos mandos para ordenar otra ronda de movilización, según funcionarios de inteligencia occidentales, y en lugar de ello ha ofrecido enormes bonificaciones a los voluntarios que se inscriban.
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Aunque eso ayudó a Rusia a mantener un ritmo de 30.000 reclutas por mes durante la mayor parte de este año, varias regiones rusas han aumentado drásticamente el tamaño de los pagos en los últimos meses, lo que indica que el ejército puede estar teniendo dificultades para atraer más hombres.
La región de Belgorod, que limita con Kursk, aumentó tres veces el bono de contratación para los reclutas, de 800.000 rupias (8.300 dólares) en agosto a 3 millones de rupias en octubre, una suma que cambia la vida cuando el salario mensual promedio en la región el año pasado fue de 55.000 rupias (570 dólares). .
Las luchas internas han llevado a Rusia a reforzar sus fuerzas desde el extranjero, dijeron los funcionarios de inteligencia occidentales. “Corea del Norte es el nuevo mejor amigo de Rusia”, añadió uno de los funcionarios.
Aunque es probable que Rusia se enfrente a problemas obvios de comando y control, su experiencia al liderar operaciones con tropas gubernamentales, fuerzas respaldadas por Irán y milicias en la guerra civil de Siria le daría al comando de Moscú un modelo obvio sobre el cual construir, dijo Watling.
Las tropas enviadas a Rusia pertenecen al XI Ejército de Corea del Norte, una unidad de élite conocida como “Storm Corps”, según el Servicio de Inteligencia Nacional de Corea del Sur.
“Estos no son soldados norcoreanos comunes y corrientes, la mayoría de los cuales nunca reciben un entrenamiento de combate adecuado”, dijo Go Myong-hyun, investigador principal del Instituto de Estrategia de Seguridad Nacional de Corea del Sur, afiliado al estado, en Seúl. “Se trata de infantería ligera móvil bien equipada y altamente entrenada”.
Las fuerzas norcoreanas llegarán justo cuando Rusia ha hecho retroceder al ejército ucraniano en Kursk, reduciendo la cantidad de tierra que posee a entre 600 y 700 kilómetros cuadrados en octubre desde unos 1.000 kilómetros cuadrados a finales de agosto.
A diferencia de la línea del frente ucraniana, donde las tropas defienden y atacan desde posiciones establecidas, en la región de Kursk la línea del frente no ha sido definida. Esto significa que Rusia no puede utilizar sus métodos más probados: ataques de infantería continuos, acompañados de artillería constante.
Pero Rusia está haciendo uso de sus ventajas de poder aéreo en la región de Kursk bombardeando desde el aire sus propias aldeas donde detectan presencia ucraniana, obligando a esos soldados a huir.
“Cada posición y acuerdo allí puede cambiar [hands] varias veces al día”, dijo Serhiy Kuzan, director del Centro de Cooperación y Seguridad de Ucrania en Kiev. “Tenemos pérdidas importantes. . . También tenemos rotación y reabastecimiento constantes, y dado que esto está sucediendo, podemos juzgar que los combates son bastante intensos”, dijo Kuzan, quien recientemente visitó las posiciones de retaguardia ucranianas que supervisan la operación desde Sumy, justo al otro lado de la frontera.
El objetivo de Rusia era forzar a Ucrania a una posición en la que mantener el ancho del frente fuera insostenible presionándola a través de varios puntos diferentes a lo largo de la línea, dijo Watling.
“Existe un costo continuo para Ucrania por mantener ese territorio” en la región de Kursk, añadió.
El despliegue norcoreano consolida los florecientes lazos entre Moscú y Pyongyang desde que comenzó la guerra. Putin y el líder norcoreano Kim Jong Un firmaron un tratado en junio que incluye una cláusula de asistencia mutua que promete “ayuda militar y de otro tipo inmediata” en caso de guerra. Corea del Norte también fue el primero de los dos únicos países, junto con Siria, que reconoció la anexión parcial por parte de Rusia de cuatro regiones ucranianas de primera línea en el otoño de 2022.
Kim “siempre había querido” desplegar tropas en Ucrania, dijo Go, ya que eso le daría una mayor influencia sobre Moscú y potencialmente le permitiría acceder a sofisticadas tecnologías militares rusas para impulsar sus programas de misiles balísticos, espaciales y nucleares.
Moscú podría recompensar a Corea del Norte con las finanzas, alimentos y combustible que tanto necesita, o profundizar su asociación con el aislado estado comunista transfiriéndole armamento avanzado, según Alexander Gabuev, director del Centro Carnegie Rusia Eurasia en Berlín.
Eso podría incluir la transferencia de diseños de armas avanzadas, la cooperación entre científicos rusos y norcoreanos en tecnología de misiles y guerra submarina.
La amenaza podría llevar a Corea del Sur a aumentar su apoyo a Ucrania en represalia, añadió Gabuev. Seúl se ha resistido a las súplicas de sus socios occidentales de suministrar armas a Kiev en medio de temores de que Rusia responda ofreciendo tecnologías avanzadas relacionadas con la defensa a Pyongyang.
Aparte de modestas donaciones de ayuda militar y humanitaria no letal, Seúl ha limitado su asistencia a reponer las existencias estadounidenses de proyectiles de artillería de 155 mm enviados a Ucrania.
Pero el martes, un funcionario presidencial dijo a los medios estatales de Corea del Sur que Seúl consideraría enviar armas defensivas a Kiev, “y si se excede un umbral, en última instancia también podríamos considerar armas ofensivas”.
Además de los proyectiles de artillería de 105 mm y 155 mm, eso podría significar que Kiev también reciba existencias del formidable arsenal de obuses y sistemas antimisiles de Corea del Sur, entre otros equipos militares.
Corea del Sur probablemente también intensificaría simultáneamente la diplomacia encubierta con China, Rusia y el socio más importante de Corea del Norte, en un intento de rechazar cualquier transferencia de armamento avanzado, dijo Gabuev.
“China ha estado señalando que no está muy contenta con la profundización de los lazos militares entre Corea del Norte y Rusia”, dijo Gabuev. “Corea del Sur definitivamente puede argumentar ante China que intensificará la cooperación con Estados Unidos en la península de Corea si China no aborda este problema”.
Sin embargo, el objetivo final de Corea del Norte al enviar tropas sería asegurar el compromiso de Rusia de intervenir de su lado en cualquier conflicto en la península de Corea, transformando dramáticamente los conceptos de cómo podría desarrollarse una guerra allí, dijo Go.
“Hace apenas unos años, Rusia estaba, al menos nominalmente, comprometida a hacer cumplir las sanciones de la ONU a Corea del Norte” por su programa nuclear, dijo.
“Todo lo que los planificadores militares de Corea del Sur y Estados Unidos asumieron en términos de cómo podría desarrollarse un conflicto en la península tendrá que ser repensado”.
Cartografía de Steven Bernard