Vladimir Putin dio una pista esta semana sobre la mente maestra detrás del ataque con misiles más pesado de Rusia desde los primeros días de su invasión a gran escala de Ucrania.
En un discurso televisivo elogiando la operación y advirtiendo de más por venir, el presidente ruso dijo que los ataques del lunes en ciudades de Ucrania, lanzados en represalia por el ataque al puente de Kerch que une a Rusia con la península ucraniana anexada de Crimea, fueron ordenados “en el sugerencia del Ministerio de Defensa”.
El comentario apuntaba a Sergei Surovikin, un general de línea dura nombrado comandante de las fuerzas de invasión de Moscú dos días antes.
Al nombrar a un hombre que se ha ganado apodos como «el feroz» y «el general Armagedón», Putin ha señalado que reaccionará ante los fracasos de Rusia en el campo de batalla intensificando la guerra, dicen los analistas.
“Surovikin es como el mariscal Zhukov”, comandante del Ejército Rojo de la Unión Soviética en la Segunda Guerra Mundial, dijo Ruslan Pukhov, director del Centro de Análisis de Estrategias y Tecnologías, un grupo de expertos de defensa de Moscú.
“Es un tipo duro que sabe cómo dirigir una guerra. Es una verdadera bestia, no un tonto bebedor de vodka o un pseudointelectual. Es un verdadero luchador que no tiene miedo de decirles la verdad a los superiores”.
Surovikin, ex jefe de la fuerza aérea de Rusia, asumió el mando cuando la tambaleante campaña de siete meses de Moscú llegó a su punto más bajo.
En las últimas semanas, Ucrania ha reclamado territorio de la ocupación rusa a pesar de la decisión de Putin de anexar unilateralmente cuatro regiones en el sureste, poniendo a Moscú en la humillante posición de perder la tierra que días antes había reclamado como parte de Rusia.
Surovikin, a la derecha, el presidente ruso Vladimir Putin, a la izquierda, y el entonces primer ministro Dmitry Medvedev en una ceremonia en Moscú en 2017 para el personal que luchó en Siria © Kirill Kudryavtsev/POOL/AFP/Getty Images
Desde entonces, el Kremlin ha sancionado una ola de críticas públicas a las fuerzas armadas debido a que los problemas militares con la mano de obra, las municiones y la logística, así como una campaña de movilización profundamente impopular, se vuelven demasiado evidentes para ignorarlos.
“Los problemas militares rusos no son del tipo que se pueden resolver mediante el nombramiento de un comandante diferente”, dijo Michael Kofman, analista militar y director del Programa de Estudios de Rusia en CNA, un grupo de expertos de defensa de EE. UU. “Pero si miras [Surovikin’s] rendimiento desde el verano [when he commanded Russian troops on the southern front]A las fuerzas rusas en el sur les ha ido menos mal”.
Surovikin, de 56 años, es conocido por sus campañas en Siria, donde sirvió dos temporadas como comandante de las fuerzas rusas que apoyaban al régimen de Bashar al-Assad. Human Rights Watch lo nombró entre los funcionarios que “pueden tener responsabilidad de mando” por los ataques contra civiles, alegando en un informe de 2020 que había ordenado ataques contra hogares, escuelas y hospitales. De acuerdo con esas tácticas, los misiles rusos alcanzaron el lunes y el martes la infraestructura civil, incluido un patio de recreo en Kyiv, a pesar de las continuas afirmaciones de Moscú de que solo se atacaron sitios militares.
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Funcionarios ucranianos han reclamado el nombramiento de Surovikin y los recientes ataques aéreos son parte de una campaña de intimidación.
“Cada escalada, traen más gente peligrosa. Este tipo era conocido como el Carnicero de Siria. Trajeron a un tipo malo para asustarnos. Pero no nos asustaremos”, dijo Vadym Prystaiko, embajador de Ucrania en el Reino Unido. “Finalmente entendieron que no pueden hacer nada sobre el terreno. . . Así que trajeron a un tipo de las fuerzas aéreas para que lo intentara. Para mí, esto significa que Putin está realmente frustrado, realmente desesperado”.
El nombramiento de Surovikin también puede apaciguar a los rusos de línea dura que han pedido huelgas en la infraestructura crítica de Ucrania, dicen los analistas.
Ha tenido una reputación de crueldad desde un intento de golpe de estado de 1991 por parte de la línea dura soviética, cuando dirigió una unidad del ejército enviada para sofocar las protestas a favor de la democracia. El golpe fracasó y Surovikin fue encarcelado durante seis meses después de que las tropas bajo su mando mataran a tres manifestantes desarmados. Pero se retiraron los cargos en su contra y fue puesto en libertad y ascendido.
La carrera posterior de Surovikin estuvo marcada por la brutalidad y la violación de la ley que quedó impune, según Ilya Venyavkin, un historiador que ha escrito sobre el general. “Es alguien que está listo para cumplir con los pedidos sin importar lo que suceda y nunca admite ningún error”, dijo. “Y dirán que hizo todo bien y que será aún más cruel la próxima vez”.
En 1995, Surovikin fue arrestado por tráfico de armas y recibió una sentencia suspendida que luego fue anulada. En 2004, un subordinado de su unidad lo acusó de golpearlo, mientras que otro se suicidó después de que Surovikin lo criticara. Durante la sangrienta campaña de Rusia en Chechenia a mediados de la década de 2000, Surovikin prometió matar a tres chechenos por cada soldado que perdiera. Memorial, la organización de derechos humanos más antigua de Rusia, acusó a su unidad de crímenes de guerra, incluidas torturas, desapariciones forzadas y al menos un asesinato.
A pesar de su notoriedad, Surovikin ha demostrado capacidad para inspirar a sus hombres, dijo Pukhov, del Centro de Análisis de Estrategias y Tecnologías. “Ha pasado por todo, incluyendo dos temporadas en prisión, e incluso eso no lo rompió. Eso significa que puede inspirar a las tropas y tiene una reputación en todas las fuerzas armadas”.
La reputación del general ha ayudado a ganarse a algunos de los críticos más feroces del ejército, incluido el hombre fuerte checheno Ramzan Kadyrov y Evgeny Prigozhin, fundador del grupo mercenario ruso Wagner.
Kadyrov dijo que estaba «100 por ciento satisfecho» con la conducción de la guerra después de los ataques del lunes, mientras que Prigozhin llamó a Surovikin «legendario» y dijo que su imagen revanchista era algo a lo que aspiraba toda Rusia.
Fuerzas rusas en un lugar no revelado en Ucrania. Los problemas de los militares con la mano de obra, las municiones y la logística se han vuelto demasiado evidentes como para ignorarlos © Ministerio de Defensa de Rusia/AP
“Surovikin no tuvo tiempo de meter todas sus municiones en su tanque en agosto de 1991”, publicó Prigozhin en la aplicación de redes sociales Telegram el fin de semana. “Si lo hubiera hecho, estaríamos viviendo en un país totalmente diferente, uno 10 veces más poderoso”.
Los elogios de los intransigentes sugieren que Surovikin comparte su demanda de movilización de las reservas de Rusia como «carne de cañón», dijo Kirill Rogov, miembro visitante del Instituto de Ciencias Humanas de Viena.
La decisión de Putin fracasó en casa, con más personas huyendo a Kazajstán para escapar del servicio militar obligatorio que las que han sido reclutadas en el ejército. Pero llamar a 200.000 hombres adicionales le permite a Rusia seguir luchando sin preocuparse por las altas bajas, dijo Rogov.
“En los últimos meses, tenían que tener cuidado con la cantidad de hombres que perdían, porque los soldados contratados rompían sus contratos y se escapaban”, dijo Rogov. “Ahora pueden dejar de preocuparse por. . . grandes pérdidas.”
El nombramiento de Surovikin “encaja en la mitología tradicional: tienes comandantes inútiles que llevan al ejército ruso a la derrota y necesitas un guerrero feroz que pueda cambiar la guerra, ordenar los suministros y usar una mano fuerte para restaurar el orden”, dijo Venyavkin, el historiador.
Putin parece haber decidido que “la Unión Soviética se derrumbó porque no tenían personas listas para usar la fuerza extrema”, agregó. “Entonces, si tenemos una amenaza geopolítica definida solo por Putin y la gente en el poder, están listos para usar cualquier fuerza que consideren apropiada para defenderse de ella”.