Se avecina un gran problema, dice el empresario Fonger Ypma. «Según algunos modelos climáticos, el Polo Norte puede estar completamente libre de hielo en verano por primera vez en los años 30 o 40». Una vez que el hielo marino se ha derretido, el Polo Norte ya no es blanco y refleja una gran cantidad de calor solar, como lo hace una camiseta blanca bajo el sol de verano. El agua de mar oscura en realidad absorbe el calor. Como resultado del derretimiento del hielo polar, el calentamiento global podría terminar en una espiral que se autorrefuerza. “No hacer nada no es una opción”, dice Ypma.
Así que fundó Arctic Reflections, una empresa emergente que trabaja en un plan para rociar el hielo del Ártico para revertir el derretimiento de los casquetes polares. Sí, en serio. Con grandes instalaciones, Ypma quiere rociar agua de mar en lugares estratégicos del hielo del Ártico para estimular el crecimiento del hielo y detener el derretimiento.
En el contexto de ‘pensar en grande, comenzar en pequeño’, Arctic Reflections quiere hacer una prueba de campo el próximo invierno cerca de Spitsbergen, donde quiere rociar un pequeño trozo de hielo. La empresa ahora está ocupada recaudando el millón de euros que se necesita para esto, pero aún no ha recibido ninguna inversión importante. Ypma trabaja junto con un socio y dos investigadores de TU Delft. “Después de asegurar la primera inversión, tenemos que darnos prisa”. Porque la ambición es mayor. La idea es continuar rociando hielo a gran escala durante varias décadas para garantizar que se mantenga el hielo del Ártico. Mientras tanto, la política climática debe frenar más aumentos de temperatura y, en última instancia, garantizar que esto ya no sea necesario, cree.
‘Una verdadera beta’
Fonger Ypma (44) usa anteojos rectangulares con lentes grandes, debajo de un corte ondulado de cabello gris claro llamativamente espeso. “Una verdadera beta”, se describe a sí mismo. Obtuvo su doctorado en matemáticas y física en la Universidad de Oxford, después de lo cual trabajó como consultor de estrategia y jefe de un departamento en Eneco que se ocupa de la transición energética.
El derretimiento del hielo del Ártico tiene consecuencias irreversibles para el planeta. ¿Por qué no podemos ayudar a que crezca ese hielo?
Fonger Ypma fundador Arctic Reflections
En tiempos de corona, decidió que quería hacer más para ayudar a resolver el problema climático. “Estudié qué tan rápido se está derritiendo el hielo del Ártico y qué consecuencias irreversibles tendría eso para el planeta. Entonces pensé de manera muy simple: ¿por qué no podíamos ayudar a que creciera ese hielo?». Incluso en los escenarios más favorables, es necesaria alguna intervención para mantener el hielo polar: el derretimiento continuará durante décadas de todos modos, debido al lento efecto de las medidas sobre la temperatura.
¿Cómo exactamente quiere Ypma revertir ese derretimiento? Al rociar agua de mar sobre el hielo en el invierno polar, de modo que se forme una capa de hielo mucho más gruesa y los casquetes polares permanezcan en su lugar por más tiempo en el verano.
Suena grotesco y simple a la vez, y no es la idea de Arctic Reflections en sí: Ypma se basó en un plan de científicos de 2016 que fue rápidamente archivado en su momento por las dudas sobre su viabilidad.
Según él, es menos irreal de lo que parece, porque se pueden transportar grandes cantidades de hielo marino creado artificialmente en las corrientes marinas ya existentes en el Océano Ártico, de modo que el hielo creado puede extenderse rápidamente sobre una gran área, como una especie de cinta transportadora de hielo. Según sus cálculos, cada año se debe recuperar un área de 100.000 kilómetros cuadrados: eso es 2,5 veces los Países Bajos.
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superficies blancas
¿Es realista? “En principio, debería funcionar”, dice Herman Russchenberg, profesor de Percepción Remota Atmosférica en TU Delft. Entre otras cosas, realiza investigaciones sobre el blanqueamiento artificial de nubes sobre los océanos mediante la atomización de gotas de agua de mar en ellas, para reflejar más luz solar. Y, de hecho, sus estudios muestran que las superficies más blancas pueden tener un efecto climático importante. “Para hacer esto en el Polo Norte, solo hay grandes desafíos técnicos”, dice: entre otras cosas, permitir que el nuevo hielo se forme en una superficie grande y extensa. «No quieres crear témpanos de hielo dispersos».
Russchenberg, que no está involucrado en la puesta en marcha, también ve desafíos con respecto al suministro de energía para las instalaciones que Ypma quiere construir. Esto requiere la instalación a gran escala de aerogeneradores flotantes en el mar, en una zona con condiciones climáticas muy extremas. “Pero esos son desafíos técnicos que no son necesariamente irresolubles”. Russchenberg cree que se debe realizar una investigación adecuada durante el experimento sobre los efectos secundarios, como los cambios en las corrientes marinas o las consecuencias para los ecosistemas en el Mar Ártico.
Según los cálculos de Ypma, cada año se debe recuperar una superficie de 100.000 kilómetros cuadrados: eso es 2,5 veces el tamaño de los Países Bajos
Michiel van den Broeke, profesor de meteorología polar en la Universidad de Utrecht, también siente curiosidad y escepticismo acerca de Arctic Relections. “Sabemos que el mantenimiento artificial del hielo puede funcionar. Esto se hace con éxito, por ejemplo, en algunos glaciares de los Alpes estirando grandes telas reflectantes sobre los glaciares restantes. “Pero aquí estamos hablando del Polo Norte, y esa es una escala completamente diferente”.
Para que esto funcione, se deben idear nuevas soluciones técnicas para alcanzar la escala que se necesita. “Pero, en cualquier caso, es de agradecer que este tipo de empresas emergentes lo intenten”, dice Van den Broeke. Quizá descubran algo útil.
Mantener el Polo Norte
¿Cómo escucha Ypma estas preocupaciones? Toma ese tazón. La gigantesca superficie de hielo a crear supone, según cálculos de la propia Arctic Reflections, que probablemente habrá que construir unas mil grandes instalaciones, repartidas en un área que atraviesa varias fronteras nacionales.
Los costos de construcción, mantenimiento y funcionamiento son astronómicos. La propia Ypma estima que costaría alrededor de 10.000 millones de euros al año rociar la zona del Polo Norte que se necesita para frenar el declive anual del hielo estival.
Además de toda la innovación técnica, recaudar tales cantidades de dinero requiere un poder de organización política y una cooperación internacional sin precedentes. Ypma también lo reconoce, y también identifica muchas iniciativas nuevas en el campo de salvar el hielo polar con las que le gusta trabajar.
En la Universidad de Cambridge tienes el Center for Climate Repair donde se está investigando al respecto, en Finlandia hay un movimiento juvenil Operaatio Arktis, en América la ONG Ocean Visions, hay una start-up en Gales: Real Ice. “Tenemos buen contacto con ellos. Solo es bueno si hay más personas involucradas, porque entonces pueden aprender unos de otros”. Ypma también está buscando colaboraciones en la industria offshore.
Riesgos
Pero incluso si esto se puede ampliar, aún queda la cuestión de qué le hará al ecosistema ártico bombear agua de mar y crear hielo artificialmente. ¿Y si, además de agua de mar, las instalaciones también rocían sobre el hielo todo tipo de peces, cangrejos y plancton? El ambicioso proyecto de limpieza de plásticos Ocean Cleanup también quedó desacreditado hace unos años porque todo tipo de animales marinos acabaron en las mangueras de limpieza. La solución a un problema a veces puede causar todo tipo de problemas nuevos. ¿Se puede prevenir eso?
Esa es una de las cosas que quieren investigar durante la prueba de campo, según Ypma. Además, dice que es importante sopesar cuidadosamente los riesgos entre sí. “Es importante no tomar como punto de partida la situación actual, sino la situación dentro de veinte años”. Si no pasa nada, se producirán enormes daños en la naturaleza ártica debido a la desaparición del hielo.
Tecnología, permisos, colaboraciones, condiciones climáticas extremadamente desafiantes. Ypma se mete en problemas con todas esas incertidumbres, si y pero. “Pero alguien tiene que ofrecer un antídoto contra la desesperación”, dice. “Espero que en 40 o 50 años podamos decir: fue difícil, pero pudimos mantener el hielo polar”.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico el 18 de julio de 2023.