CRECÍ en Bagdad en los años setenta.
Mi padre era el Agregado de Defensa y era un lugar increíble para vivir.
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Los iraquíes fueron increíblemente amables, podía andar en bicicleta en cualquier lugar de la ciudad que quisiera, íbamos a acampar en el desierto los fines de semana y asamos enormes carpas de río a la orilla del Tigris.
El Irak al que regresé en 2007 como comandante del 4º Batallón,
los Rifles eran un lugar muy diferente.
Los jóvenes fusileros que tuve el privilegio de comandar rápidamente llamaron a nuestra base en el Palacio de Basora, «probablemente el peor palacio del mundo», después de los anuncios de Carlsberg de la época.
De mayo a septiembre de ese año recibimos miles de rondas de cohetes y morteros. Fuimos alcanzados por unas 100 bombas al borde de la carretera.
Nos enfrentamos a francotiradores. Enfrentamos fuego de armas pequeñas. Entrar en la ciudad significaba casi un 100% de posibilidades de participar en un tiroteo.
Solo ese año, 47 soldados británicos fueron asesinados y 202 fueron
herido. Muchos de los caídos eran de mi propio regimiento.
Ahora que conmemoramos el vigésimo aniversario del conflicto de Irak, quiero
entiendo por qué muchos veteranos lo recordarán con sentimientos encontrados.
Me tomó mucho tiempo volver de lo que había pasado mi regimiento.
Fui a algunos lugares oscuros. Pero, en mi opinión, mirar hacia atrás en la Operación Telic, el nombre que se le dio a la campaña británica en Irak, nos brinda una oportunidad única.
Para los veteranos que aún enfrentan las cicatrices físicas y mentales de los días difíciles, es una oportunidad para hablar sobre nuestras experiencias.
Porque fue solo cuando comencé a tener tales conversaciones con amigos que comprendí que mis sentimientos eran normales; su empatía y comprensión me ayudaron a levantar la vista y seguir adelante.
El beneficio de la retrospectiva también trae perspectiva. El aniversario es una oportunidad para recordar lo que salió bien y lo que salió mal.
Op Telic fue un esfuerzo extraordinario: uno de los mayores despliegues británicos desde el final de la Segunda Guerra Mundial.
Involucró a los tres servicios. Inicialmente se desplegaron unos 46.000 efectivos y entre ellos había 9.500 reservistas.
El Reino Unido envió 19 buques de guerra, 14 buques auxiliares de la Flota Real, 15.000 vehículos, 115 aviones de ala fija y casi 100 helicópteros al Golfo.
A pesar de ser la primera experiencia de una “guerra caliente” para muchos, los éxitos de las fuerzas británicas en los primeros días fueron extraordinarios.
Rápidamente tomaron la ciudad portuaria de Umm Qasr. La liberación de Basora vio a nuestras tropas ganar la batalla de tanques más grande en la que las fuerzas británicas han participado desde la Segunda Guerra Mundial.
Y, junto con nuestros brillantes aliados estadounidenses, depusieron a un brutal dictador.
Habiendo vivido en Irak antes de Saddam, sabía cuánto había sufrido el pueblo iraquí bajo su régimen.
Y sabía lo encantados que estaban de que se hubiera ido.
Siguieron años difíciles. Las llamas de la insurgencia ardían y gracias al difunto Sir John Chilcot se han aprendido muchas lecciones.
Pero no debemos olvidar el coraje de nuestros soldados. Los vi aprender. Los vi adaptarse. Vi su resiliencia y su espíritu de lucha aumentar, a pesar de algunos golpes muy fuertes.
La soldado Michelle Norris se convirtió en la primera mujer en recibir la Cruz Militar.
Con solo 19 años, apenas fuera del entrenamiento básico y bajo fuego furioso, llevó a su comandante de patrulla gravemente herido a un lugar seguro.
El soldado Johnson Beharry recibió la primera Victoria Cross otorgada
en el siglo 21.
A pesar de estar gravemente herido por granadas propulsadas por cohetes enemigos, logró sacar a sus compañeros heridos del peligro.
Muchos veteranos de Irak todavía sirven hoy. Michelle Norris ahora es sargento en el 22 Field Hospital. Johnson Beharry ha sido ascendido recientemente a sargento mayor.
La guerra de Irak todavía provoca fuertes opiniones. Pero hoy dejamos esos debates a un lado.
Se colocarán coronas junto al monumento a la guerra de Irak y Afganistán en Whitehall y en el National Memorial Arboretum en Staffordshire.
Como otros veteranos, mis pensamientos estarán con viejos amigos.
Los que continúan sirviendo, los jubilados hace mucho tiempo y los que nunca regresaron a casa.
Durante ocho años miles resultaron heridos, muchos iraquíes inocentes
murió y 179 miembros del personal británico pagaron el precio final.
Su sacrificio no fue en vano.
Su servicio sentó las bases para una poderosa asociación con el gobierno de Irak; una asociación que continúa ayudando a reconstruir ese orgulloso país que recuerdo de mi infancia y brinda estabilidad a la región en general.
Y hoy, en una época más peligrosa que cualquiera que haya conocido en uniforme, esos guerreros del desierto siguen siendo una verdadera inspiración. Nos demostraron que siempre se necesitará valor real, determinación obstinada y espíritu ofensivo para ganar las batallas de los días futuros.