A bordo de un barco de investigación en el Océano Atlántico Norte, este periodista fue alcanzado por una ola de agua de mar. ¡Frío y salado! Los oceanógrafos saben que esta parte del océano, el Atlántico, es la más salada de las cinco cuencas oceánicas del mundo. En el Atlántico Norte llueve poco y hay mucha evaporación, lo que hace que el océano sea relativamente salado. El Golfo Pérsico es relativamente salado porque apenas llega agua dulce de los ríos. La salinidad también varía con la profundidad: en general, el agua salada se hunde debido a su alta densidad. En el Océano Atlántico Norte, las corrientes provocan variaciones sutiles.
Resultados contradictorios
Esto plantea la pregunta de si la gente realmente puede saborear las diferencias en la salinidad del agua de mar. Los experimentos dan resultados contradictorios. Erik van Sebille, científico marino de la Universidad de Utrecht, escribe al barco que hace siete años había fabricado dos garrafas de agua con dos concentraciones de sal para sus alumnos: “Un representante para el océano Atlántico (unos 37 gramos de sal de mesa por litro de agua) y uno para el Océano Pacífico (unos 35 gramos por litro)”. Luego, el oceanógrafo hizo que 24 estudiantes probaran las diferentes mezclas. Los estudiantes no pudieron saborear la diferencia de 2 gramos de sal por litro. El agua del océano es demasiado salada para distinguir una diferencia tan pequeña de salinidad del 6 por ciento, piensa Van Sebille.
La repetición de esta prueba de sabor a bordo del barco de investigación (y con agua de mar real de distinta salinidad) dio resultados. En el lugar de la prueba, en medio del Océano Atlántico, la salinidad varía con la profundidad: a 1.300 metros es la menos salada, a 500 metros es la más salada y en el fondo es casi tan salada como a 500 metros. El periodista llenó botellas con agua del océano de las tres profundidades y luego la vertió en copas de vino para un grupo de siete marineros e investigadores. De hecho, los siete comprobaron que el agua a 1.300 metros de altura era la menos salada. Esto es extraño, porque la diferencia de salinidad aquí fue menos significativa que en la prueba de Van Sebille.
¿Pueden o no las personas sentir la diferencia en la sal del agua del océano? La científica del olfato y el gusto Sanne Boesveldt de la Universidad de Wageningen envía un correo electrónico diciendo que no. “Al igual que con el sabor dulce, sólo se saborea cuando la diferencia es del 10 al 15 por ciento, independientemente de la concentración”. Por lo tanto, la diferencia en la concentración de sal en las cuencas oceánicas del 6 por ciento no es perceptible para los humanos.
Según Boesveldt, la relación entre la concentración de sal y nuestra percepción subjetiva parece una curva. Según el experto en sabores Wender Bredie de la Universidad de Copenhague, también existe una “meseta del sabor salado”, en la que la concentración de sal es tan alta que añadir más sal ya no supone ninguna diferencia. Entonces es demasiado salado para notar alguna diferencia. “Pero con el agua de mar aún no se ha llegado a esa meseta”. Él, al igual que Boesveldt, piensa que las diferencias en las salinidades de los océanos son demasiado pequeñas para saborearlas.
Sabor a algas
¿Por qué los sujetos de prueba a bordo sintieron la diferencia? Según Broesveldt, esto puede deberse a un “efecto que dumping Se llama: si no podemos identificar un sabor correctamente, volcamos esa percepción en otro sabor”. El agua de diferentes profundidades tiene un sabor diferente: el agua de las profundidades del mar tiene un sabor más metálico, las capas más superficiales tienen un sabor a alga. Por lo tanto, podría ser que los sujetos asociaran algunos sabores extraños con la sal.
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