En un discurso pronunciado menos de una semana después de que la Reserva Federal elevara las tasas de interés por primera vez desde 2018, Jay Powell reconoció el desafío histórico que enfrenta el banco central de EE. UU.: controlar la inflación más alta en 40 años sin causar un «aterrizaje forzoso» con doloroso pérdidas de empleo y una fuerte contracción económica.
“Nadie espera que lograr un aterrizaje suave sea sencillo en el contexto actual”, advirtió el presidente de la Fed el mes pasado. “A menudo se dice que la política monetaria es un instrumento contundente, incapaz de precisión quirúrgica”.
Powell acentuó sus advertencias con optimismo sobre la capacidad de la economía estadounidense para manejar una política monetaria más estricta, pero sus comentarios subrayan lo difícil que será la tarea que tiene por delante el banco central mientras traza un nuevo rumbo después de dos años de apoyo sin precedentes.
También echó leña al fuego en un debate cada vez más intenso sobre la magnitud del daño colateral de las subidas de tipos en la economía estadounidense.
“Los riesgos de recesión sin duda son elevados”, dijo Karen Dynan, profesora de economía en la Universidad de Harvard, quien anteriormente trabajó en el banco central de EE. UU. “En términos de abordar las preocupaciones inflacionarias, la Fed enfrenta el mayor desafío al que se ha enfrentado en décadas”.
Los temores de que la Reserva Federal tenga dificultades para moderar la inflación y, al mismo tiempo, mantener una expansión económica se han visto avivados por el historial irregular del banco central en la ingeniería exitosa de una desaceleración sin causar daños económicos no deseados.
En seis de las últimas ocho campañas para controlar la inflación desde la década de 1970, cuando la Fed elevó las tasas de interés a una tasa «neutral» o por encima de ella, que ni ayuda ni restringe el crecimiento, poco después siguió una recesión, según una investigación de Roberto Perli, jefe de de política global en Piper Sandler.
Incluso antes de que la pandemia de coronavirus golpeara a las empresas y los consumidores, la economía ya se estaba desacelerando, dijo Perli, ya que los costos de los préstamos redujeron la demanda de viviendas y otros artículos costosos y las empresas se vieron obligadas a repensar los planes de contratación.
Lo que agrava las preocupaciones es la enormidad del problema de la inflación con el que la Fed debe lidiar ahora, que se intensificó en marzo como resultado de la invasión rusa de Ucrania. Los nuevos bloqueos de Covid en China que han bloqueado aún más las cadenas de suministro también corren el riesgo de impulsar los precios al alza.
“En general, hay un camino estrecho para lograr un aterrizaje suave, y el camino parece extraordinariamente estrecho ahora dado lo lejos que está la economía de los objetivos de la Fed y lo lejos que está la política de la neutralidad en este momento”, dijo Matthew Luzzetti, economista senior de EE. UU. en Deutsche Bank que pronostica una recesión en 2023.
Durante la mayor parte del año pasado, la Fed abogó por una reducción gradual del estímulo pandémico que inyectó en la economía bajo el supuesto de que la inflación sería «transitoria» y moderada con el tiempo. Pero a medida que las presiones de los precios se dispararon y se extendieron a una amplia gama de sectores, la Fed se vio obligada a dar un giro, lo que en los últimos meses señaló una política cada vez más agresiva que los economistas temen que se exceda.
“Cuando esperas demasiado y ajustas agresivamente, podrías perjudicar a las personas que se ven más perjudicadas por los altos precios”, dijo Rick Rieder, director de inversiones de renta fija global de BlackRock, refiriéndose a los hogares de ingresos bajos y medios. .
Ahora se espera que la Fed implemente al menos un aumento de la tasa de interés de medio punto este año, una herramienta que no ha utilizado en más de dos décadas, como parte de sus esfuerzos para acercar la tasa de política de referencia a neutral, que los funcionarios estiman que ser aproximadamente el 2,4 por ciento. También comenzará pronto a reducir rápidamente el tamaño de su balance general de 9 billones de dólares a un ritmo esperado de hasta 95.000 millones de dólares al mes.
Sin embargo, no todos los economistas creen que una recesión es una conclusión inevitable. Al igual que Powell, otros altos funcionarios mantienen la confianza en la capacidad de la Fed para ejecutar un aterrizaje suave.
Lael Brainard, una gobernadora nombrada para ser la próxima vicepresidenta, dijo el martes que la fortaleza del mercado laboral, junto con el “importante impulso económico subyacente”, es un buen augurio para tal resultado.
También se espera que un cambio en el gasto del consumidor de bienes y nuevamente hacia servicios, así como la disminución del estímulo fiscal de la era de la pandemia, alivie la inflación, dijo Julia Coronado, ex economista de la Fed ahora en MacroPolicy Perspectives. Ella dijo que el banco central de EE. UU. “no está haciendo todo el trabajo aquí”.
Además, la Fed ajustará la política sobre los datos entrantes, dicen muchos economistas. Donald Kohn, quien se desempeñó como vicepresidente en medio de la crisis financiera mundial de 2008, dijo que el banco central debería ajustar la política como lo hizo en 1994 cuando el banco central elevó las tasas y dirigió la economía hacia un aterrizaje suave.
“El presidente Powell y el resto del comité estarán en la cabina”, agregó Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon. “Si la nariz se hunde demasiado, la levantarán un poco, ya sea reduciendo el ritmo de ajuste o flexibilizando la política monetaria”.
Para Dennis Lockhart, quien fue presidente de la sucursal de Atlanta del banco central durante una década hasta 2017, un riesgo aún mayor que una recesión inducida por la Fed es que los formuladores de políticas nuevamente no aprecien la gravedad del problema de la inflación y endurezcan la política con demasiada lentitud.
Lockhart dijo: “Me preocupa más que la Fed no alcance la situación y que la inflación realmente se filtre en cada grieta de la economía y se incruste profundamente en la psicología que afecta los precios, las prácticas comerciales de las empresas y las demandas salariales de lo que parece ser un resurgimiento del movimiento obrero”.