Desde el inicio de la guerra en Gaza, las fuerzas armadas de Israel han perseguido su doble objetivo: “desmantelar” el gobierno de Hamás en el territorio y rescatar a todos los rehenes israelíes restantes tomados por el grupo, con ferocidad y determinación.
Sin embargo, tres meses después, muchos en Israel, incluido Gadi Eisenkot, miembro del gabinete de guerra, han comenzado a cuestionar si se puede lograr uno o ambos objetivos.
Michael Milshtein, ex oficial de inteligencia israelí y experto en asuntos palestinos, dijo que Israel enfrenta un dilema. “Hemos llegado a un cruce: o se llega a un acuerdo total [with Hamas for the hostages] y retirarse, o buscar el derrocamiento total del régimen de Hamas y la conquista de toda Gaza”, dijo. «Tienes que elegir».
Sin embargo, altos dirigentes, entre ellos el Primer Ministro Benjamín Netanyahu, el Ministro de Defensa Yoav Gallant y los altos mandos del ejército, han enfatizado la necesidad de continuar luchando, incluso cuando Israel ha reducido la intensidad de su ofensiva en Gaza.
Sostienen que sólo el poder militar facilitará la liberación de los rehenes y que dejar a Hamás en control de Gaza es impensable. Israel sigue luchando, como ha dicho Netanyahu en repetidas ocasiones, por lograr una “victoria total”.
“Los acuerdos a largo plazo con Hamás [in the past] Sólo tenían una razón: entendían que podrían pagar un precio militar”, dice un alto oficial militar israelí. “Este es el efecto de la presión. Necesitamos usar la fuerza militar. Sólo a través de conversaciones con ellos, simplemente no funcionará”.
Pero los críticos de la estrategia de Netanyahu argumentan que los más de 130 rehenes israelíes que quedan en Gaza (cuyo destino domina la conversación en Israel sobre la guerra) probablemente no tengan semanas, y mucho menos años, para sobrevivir en las duras condiciones del cautiverio en tiempos de guerra.
Al mismo tiempo, existen dudas sobre si Hamas puede ser derrocado como poder gobernante y militar de Gaza con la estrategia actual. Sus tres dirigentes más importantes, Yahya Sinwar, Mohammed Deif y Marwan Issa, siguen en libertad.
En zonas del diezmado norte de Gaza, los combatientes y agentes de Hamas ya han resurgido después de que las Fuerzas de Defensa de Israel se retiraron.
“Ustedes abandonaron la ciudad de Gaza, entonces, ¿cómo pueden establecer el ‘día después’ de Hamás si Hamás regresa?” pregunta Milstein. “Cada lugar que dejes puede volver fácilmente a ser lo que era”. . . sin [Israeli] botas sobre el terreno. Entonces, ¿qué significa realmente ‘victoria’?
Tras el impacto del ataque de Hamás del 7 de octubre, en el que murieron 1.200 personas y otras 250 fueron tomadas como rehenes, según cifras oficiales israelíes, las FDI lanzaron una intensa campaña de tres semanas de ataques aéreos, seguida de una invasión terrestre masiva dirigida inicialmente norte de Gaza.
En su apogeo a finales de diciembre, las FDI tenían casi cuatro divisiones de blindados e infantería, respaldadas por artillería y apoyo aéreo cercano, operando en todo el maltratado territorio palestino desde la ciudad de Gaza en el norte hasta Khan Younis en el sur.
Israel movilizó a cientos de miles de reservistas al comienzo de la guerra, aunque una gran proporción ahora ha sido enviada a casa para descansar.
Una de las razones de la reducción es la posibilidad de que se produzca un conflicto mayor con los militantes de Hezbolá en el Líbano. Pero otra es que la guerra en Gaza ha llegado a un punto de inflexión después de pasar a su tercera fase de “baja intensidad”.
El impacto de la guerra ya es devastador. La ofensiva de Israel ha matado a más de 26.000 personas, según las autoridades sanitarias palestinas; El 85 por ciento de la población ha sido desplazada; amplias zonas del enclave han quedado reducidas a escombros; y los grupos de ayuda internacionales advierten sobre un desastre humanitario cada vez más profundo.
Sin embargo, a pesar de todo eso, los logros militares de las FDI hasta ahora han sido más tácticos que estratégicos, dijeron varios analistas y funcionarios militares israelíes.
Las FDI estiman que unos 10.000 combatientes de Hamás han muerto, de un total de 30.000, y que 17 de los 24 batallones del grupo han sido “desmantelados” (es decir, ya no funcionan como unidades militares organizadas).
Pero Milshtein sostiene que esto “no garantiza nada: se trata de términos militares convencionales que se imponen a una fuerza mucho más flexible. . . que han pasado a la guerra de guerrillas por excelencia”.
En lugar de unidades a gran escala que intentan enfrentarse a formaciones israelíes masivas, los combatientes de Hamas se han dispersado en pequeñas células y escuadrones, desplegando fuego de francotiradores, artefactos explosivos improvisados y, especialmente, granadas propulsadas por cohetes con efectos letales.
Desde el inicio de la ofensiva terrestre de las FDI a finales de octubre, 220 soldados israelíes han muerto y más de 1.000 han resultado heridos, cifra inferior a las expectativas, dijeron analistas y funcionarios, pero todavía dolorosa para un público israelí que cada noche conmemora a los caídos en las principales emisiones de televisión. .
Para complicar la guerra para Israel, los combatientes y líderes de Hamas se han refugiado en un laberíntico sistema de túneles subterráneos, estimado por los israelíes en más de 500 kilómetros de largo, que ha excedido las evaluaciones de inteligencia de Israel antes de la guerra.
Israel encontró alrededor de 1.600 túneles y destruyó cientos, dijo el ejército israelí. Pero dada la magnitud del desafío, dice el alto oficial militar israelí, el objetivo no puede ser eliminar hasta el último centímetro de la vasta red, sino más bien “negarle la dimensión subterránea a Hamás. . .[by] golpeando el estratégico centro de gravedad del [tunnel] sistema».
Israel estaba apuntando a infraestructura crítica como centros subterráneos de mando y control, enlaces de paso principales e instalaciones de producción de armas, dijo Yaakov Amidror, general israelí retirado y ex asesor de seguridad nacional.
«Tampoco estoy seguro de que haya suficiente TNT en Israel para destruir todos los túneles», añadió.
Un logro claro es la enorme reducción del lanzamiento de cohetes desde Gaza, lo que permitió que la mayor parte de Israel, incluido el sur, regresara a una apariencia de normalidad. Según las FDI, Hamás y otros grupos palestinos han disparado unos 12.000 cohetes desde el inicio de la guerra, y una cuarta parte ha aterrizado dentro de Gaza.
Sin embargo, Hamás todavía conserva la capacidad de lanzar bombardeos, especialmente desde zonas a las que las tropas terrestres israelíes aún no han llegado. Y el grupo probablemente estaba optando por conservar su arsenal, dijo una persona familiarizada con los planes de guerra de Israel.
Las FDI, que han reducido su presencia dentro de Gaza a dos divisiones, han aconsejado paciencia y flexibilidad. “La guerra no ha terminado. Continuará en el futuro previsible. . . en diferentes niveles de poder en diferentes áreas geográficas”, dijo el alto oficial militar israelí.
Israel quiere que la fase de “baja intensidad” de la campaña en Gaza sea lo más sostenible posible, mientras prepara tropas para un posible conflicto en el Líbano, dijeron analistas y funcionarios.
Las FDI también han comenzado a conservar municiones en Gaza en caso de que el conflicto con Hezbolá se intensifique, dijo la persona familiarizada con los planes de guerra israelíes.
En Gaza, una división reforzada de siete brigadas ha rodeado Khan Younis, la segunda ciudad más grande de la franja y bastión de Hamás. Durante la semana pasada se produjeron allí feroces combates, tanto por encima como por debajo de la tierra, mientras las fuerzas de las FDI buscaban a altos cargos de Hamás.
También están buscando a los rehenes, que la inteligencia israelí cree que probablemente han sido colocados alrededor de Sinwar como escudo humano.
Aún no está claro si las FDI enviarán fuerzas más al sur, a Rafah, para sellar las rutas de contrabando que conectan Egipto con Gaza, un objetivo crítico para los planificadores de guerra israelíes, pero enormemente complicado por el desplazamiento masivo de civiles de Gaza y las objeciones de El Cairo, y cómo lo harán.
Una segunda división del ejército ha dividido Gaza en dos, manteniendo un corredor que divide el norte y el sur del territorio mientras lleva a cabo operaciones selectivas en ambas direcciones. Se han redesplegado brigadas adicionales en las afueras de Gaza. Algunas de estas fuerzas están llevando a cabo incursiones selectivas en el norte de Gaza, mientras que otras están limpiando una “zona de amortiguamiento” de un kilómetro de ancho en el lado palestino.
La estrategia general, dijeron los partidarios del plan de guerra israelí, era degradar lentamente las capacidades de Hamas a través de una campaña como la emprendida por las FDI a principios de la década de 2000 en la ocupada Cisjordania durante la segunda intifada o levantamiento palestino.
“En 2002 nos llevó aproximadamente un mes tomar la decisión [Palestinian] ciudades, y tres o cuatro años más para «limpiar» Cisjordania, reducirán el número de terroristas y las infraestructuras. Y hoy seguimos allí casi todos los días”, afirma Amidror.
A pesar de los llamados internacionales a un alto el fuego, y a falta de un logro sorpresa en el campo de batalla, Netanyahu y las FDI parecen estar preparándose para una larga campaña de desgaste contra Hamás. «Podemos continuar durante un año más o más», dijo la persona familiarizada con los planes de guerra de Israel. «Y veremos quién rompe primero».