Para las víctimas de las acusaciones de violación, acoso sexual e intimidación que sacudieron al grupo de presión empresarial más grande del Reino Unido, han sido cuatro días frustrantes de silencio. Pero, el viernes, el presidente de la CBI, Brian McBride, finalmente les ofreció una disculpa personal.
“El primer mensaje es que Brian McBride, personalmente, y esta organización lamentan profundamente lo sucedido”, dijo el empresario escocés, quien se destaca en su perfil CBI por su “franqueza de Glasgow” y ser una “mano tranquila y firme en una crisis”.
La semana pasada requirió todos los poderes estabilizadores de McBride, ya que el principal lobby empresarial del Reino Unido ha luchado por contener las consecuencias de las acusaciones que lo llevaron a ser excluido del gobierno por Downing Street y su razón de ser cuestionado por los líderes empresariales.
“Lo siento parece ser la palabra más difícil”, se burló un titular en The Times cuando McBride se refugió en las oficinas de la organización en la ciudad, tranquilizó a los empleados de CBI y realizó llamadas privadas con los miembros del grupo en un intento por convencerlos de que la organización puede recuperar la confianza del público. .
Se emitió una disculpa a las víctimas en un comunicado de prensa el martes por la mañana, lo que llevó a algunos expertos de CBI a decir que no disculparse en persona había dejado a las víctimas sintiéndose ignoradas.
Una exmiembro del personal dijo que la organización había “olvidado cómo ser humano”, manejando el problema con negaciones legalistas en lugar de disculpas sinceras.
“Esas mujeres, incluida una mujer que presuntamente fue violada y cuyas preocupaciones fueron desestimadas, están sentadas allí, viendo esto. Pero la CBI fracasó no solo como negocio, sino como líderes morales y no hay nada que les impida recordar eso mañana”, agregó.
McBride defendió su manejo de la crisis, argumentando que la junta de CBI se había movido con notable rapidez, despidiendo al director general Tony Danker y nombrando a su reemplazo, el ex economista jefe de la organización, Rain Newton-Smith, en el espacio de una semana.
El despido de Danker el martes se produjo menos de un mes después de que renunció a su cargo, luego de una reunión unánime de la junta de CBI durante el fin de semana de Pascua.
“¿Estábamos actuando apresuradamente? Sí, actuamos con bastante prisa, pero también actuamos sobre terreno firme”, dijo McBride. “Tuvimos un buen asesoramiento legal durante todo el proceso. Así que despedimos a Tony el martes por la mañana”.
El contenido completo del informe independiente del bufete de abogados Fox Williams que condujo al despido de Danker sigue siendo conocido solo por la junta. McBride confirmó que Danker no había visto el informe, pero dijo que el exdirector general se reunió con los investigadores y les emitió una declaración. Danker se negó a comentar.
Pero McBride acepta que el despido de Danker por sí solo no puede trazar una línea bajo las tribulaciones del CBI después de que una docena de mujeres acudieron al periódico The Guardian, haciendo una nueva serie de acusaciones, incluida una supuesta violación en una fiesta del personal en 2019. Otros tres empleados del CBI han ha sido suspendido a la espera del resultado de un segundo informe de Fox Williams que se espera “inminentemente”.
El CBI prometió una revisión de “raíz y rama” de la cultura de su oficina, que, según McBride, analizaría los “niveles de gestión” que significaban que las quejas no llegaban a los niveles superiores, y los denunciantes preferían ir a la prensa. “Nuestra gente sintió que no podían empujarlo. Eso me parece, es una cultura que hay que mirar”, dijo.
La cultura tóxica del lugar de trabajo es profunda, según varios exmiembros del personal de CBI con los que habló el Financial Times, algunos de los cuales hicieron denuncias de intimidación por parte de los altos directivos. “Tendrías oficinas con puertas de vidrio y personas arrastradas a las habitaciones para gritarles. Se gritaba a la gente en reuniones que se sentían como una humillación grupal. Eso sucedería con bastante regularidad”, recordó un ex miembro del personal.
McBride insiste en que Newton-Smith, un experto de CBI desde hace mucho tiempo que estuvo en la organización durante más de ocho años hasta que se mudó a Barclays en marzo, es la persona adecuada para generar cambios. “La lluvia ha estado en la organización. Ella sabe lo que tiene de bueno, sabe lo que tiene de malo y. . . ha estado defendiendo el avance de las mujeres en esta organización por un tiempo”, dijo.
Varios expertos que trabajaron con Newton-Smith en el CBI estuvieron de acuerdo. Helen Brocklebank, directora ejecutiva de Walpole, la asociación de comercio de artículos de lujo y miembro de CBI, dijo: “Ella es una experta, así que donde sea que haya problemas, sabrá cómo resolverlos”. El director ejecutivo de una empresa hotelera y miembro de CBI estimó que los miembros estaban “70-30 a favor de Rain”.
Pero desintoxicar el CBI es solo la mitad del desafío que le espera a Newton-Smith, quien se espera que tome las riendas antes de fines de mayo. El otro es salvar al grupo a medida que un número creciente de líderes empresariales cuestionan su futuro, y los principales miembros, incluido Rolls-Royce, dicen que están revisando su membresía.
Dos presidentes de empresas del FTSE 100 que hablaron con el FT se mostraron en privado poco entusiasmados con la organización.
“En términos de lograr que el gobierno preste atención a las necesidades de la industria británica, parece que han fallado. La organización necesita una reinvención completa”, dijo uno.
McBride, quien incorporó a T-Mobile a la CBI y allanó el camino para que Amazon hiciera lo mismo, cree apasionadamente que la CBI tiene un papel que desempeñar, al tiempo que reconoce que necesita encontrar un enfoque “más definido”, que será parte de el “inventario” que la crisis actual ha impuesto a la organización.
“Este país, esta economía, esta sociedad, partes de ella están de rodillas hoy y necesitan mucho reelaboración y mucha inversión”, dijo. Solo la CBI tiene “el alcance” para ser la voz entre las empresas y el gobierno necesaria para generar la riqueza que sustenta la base impositiva de la que dependen los servicios públicos, agregó.
Pero antes de que el grupo pueda recuperar ese papel, McBride y Newton-Smith deberán convencer al gobierno y a los miles de miembros cuyas tarifas respaldan la mayor parte de la facturación de 25 millones de libras esterlinas de la organización, de que puede restaurar tanto su credibilidad comercial como su autoridad moral.
Varios miembros han dicho que sus suscripciones están bajo revisión. Andy Wood, director ejecutivo de la cervecera Adnams, con sede en Suffolk, que paga varias decenas de miles de libras al CBI cada año, dijo que estaba explorando con su equipo legal si la organización de cabildeo había incumplido su contrato.
McBride dijo que un puñado de miembros ya habían cancelado sus membresías, pero agregó que la gran mayoría estaba esperando hasta la publicación del próximo informe de Fox Williams.
Hasta entonces, admitió McBride, la CBI está efectivamente “en pausa” hasta que pueda demostrar claramente que ha comenzado de nuevo. “Hoy tengo un amplio apoyo [of members]”, dijo, “pero sí quieren que sigamos adelante con las acciones”.
Información adicional de Ian Smith, Josephine Cumbo y Bethan Staton