Estados Unidos y la Unión Europea anunciaron la semana pasada un acuerdo innovador para destetar a Europa del gas natural ruso. El pacto “innovador”, dijo Joe Biden, despojaría a Vladimir Putin de la capacidad de “coaccionar y manipular” a los consumidores de energía del continente.
Los «plan de juego conjunto” implica tres pasos. Primero, EE. UU. ayudará a la UE a asegurar el suministro de gas natural licuado a corto plazo para comenzar a desplazar al gas ruso. En segundo lugar, Europa trabajará “hacia el objetivo de asegurar” un mercado más grande para el gas de EE. UU. para 2030. En tercer lugar, EE. UU. ayudaría a Europa a acelerar su transición hacia la energía limpia, reduciendo eventualmente su demanda de gas.
¿Cuánto más gas ha ofrecido EE.UU.?
Estados Unidos dijo que se esforzaría por agregar 15 mil millones de metros cúbicos de gas natural licuado a la UE este año, con más en los próximos años. No especificó los orígenes del gas y señaló que «trabajaría con socios internacionales».
En comparación, Rusia exporta actualmente 155.000 millones de metros cúbicos al año de gas a la UE.
La línea de base para los 15.000 millones prometidos no está clara. Pero EE. UU. envió alrededor de 22.000 millones de metros cúbicos de gas a Europa en 2021 y ya envió 10.000 millones en el primer trimestre de este año, según Refinitiv. Todo ello en forma de GNL, gas que se ha condensado para poder transportarlo en un barco.
Algunos suministros estadounidenses adicionales provendrán de un proyecto de exportación abierto recientemente en Luisiana, la planta de Calcasieu Pass. Pero estos volúmenes ya se esperaban en el mercado, y las plantas en otros lugares a lo largo de la costa están operando a su máxima capacidad.
Entonces, por ahora, cualquier GNL adicional tendrá que ser persuadido a Europa a través de precios más altos, desviando barcos que originalmente se dirigían a otros lugares. Eso podría resultar doloroso para los consumidores.
“Cualquier carga adicional de GNL enviada desde EE. UU. a Europa es más probable que sea una redirección de las cargas de GNL de EE. UU. existentes y, por lo tanto, hará poco en términos de ‘reducción de precios’ material”, dijo Bank of America.
¿Cómo puede Estados Unidos llevar otros suministros de GNL a Europa?
La mayoría de los contratos de GNL de EE. UU. no están necesariamente restringidos a un destino en particular. Entonces, si los precios siguen siendo lo suficientemente altos en Europa, los transportistas pueden seguir redirigiendo las cargas allí.
Y si la UE logra reemplazar los aproximadamente 15.000 millones de metros cúbicos de GNL que actualmente importa de Rusia, una cantidad mucho menor que la que se importa a través de oleoductos, esos cargamentos rusos transportados por mar podrían fluir a su vez a otros lugares.
“Está a punto de ocurrir una gran reorganización”, dijo un ejecutivo de la industria, refiriéndose a esta posibilidad.
Esto es parte del plan Biden. Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional del presidente, dijo que la administración se basaría en una «estrategia de desvío de carga».
Pero los términos comerciales aún hacen que este plan sea complicado.
“Creo que a corto plazo va a ser bastante difícil”, dijo Inosi Nyatta, socio del bufete de abogados Sullivan & Cromwell. “Tal vez tengan algún tipo de régimen de incentivos en el que incentiven a los vendedores a renegociar”.
La táctica de EE. UU. hasta la fecha ha sido apoyarse en los gobiernos, en grandes países importadores como Japón o Corea del Sur, pero también en Qatar, que se encuentra con EE. UU. y Australia en el nivel superior de exportadores de GNL. Liberar aún más cargamentos “implicará mucha diplomacia”, dijo un alto funcionario de la administración.
¿Europa tiene infraestructura para recibir más gas transportado por mar?
Sí, pero no en el lugar correcto. Europa del Este y Alemania son los más dependientes del gas ruso. Pero la mayor parte de la infraestructura de regasificación de GNL disponible se encuentra en el sur de Europa.
Alemania ha propuesto construir nuevas terminales para recibir GNL o alquilar embarcaciones de regasificación que puedan flotar en alta mar. De cualquier manera, el cambio de la dependencia de los gasoductos a la dependencia del GNL será costoso y llevará tiempo.
Los inversionistas en nuevas y costosas terminales de importación, ya sean contribuyentes o mercados de capital, necesitarán garantías de que una transición a una energía más limpia no hará que estos activos de combustibles fósiles simplemente pierdan su valor dentro de una década.
¿El pacto de GNL compromete los compromisos climáticos de EE. UU.?
La promoción del GNL por parte de la Casa Blanca ha sido bien recibida por los productores estadounidenses de combustibles fósiles, que incluso antes de la invasión rusa de Ucrania promocionaban estas exportaciones como una «iniciativa ecológica» que permitiría a los importadores asiáticos quemar gas natural en lugar de carbón para producir electricidad.
También es un gran cambio para la UE, que se estaba volviendo más hostil al gas incluso antes de la invasión.
“Este es un cambio de sentido de las decisiones de compra anteriores de la UE, ya que muchos compradores habían dejado de negociar con los desarrolladores de EE. UU. por GNL debido a ESG. [environmental, social and governance] preocupaciones”, dijo Sindre Knutsson de Rystad Energy, una consultora.
Los ambientalistas fueron mordaces. “Permitir la expansión de instalaciones de exportación de gas nuevas y ampliadas bloquearía décadas de dependencia de combustibles fósiles volátiles y riesgosos y significaría un desastre para nuestro clima”, dijo Kelly Sheehan en el Sierra Club.
¿Qué pasa con el largo plazo?
Biden y Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, también discutieron un plan más amplio para que EE. UU. envíe 50.000 millones de metros cúbicos al año de más GNL a Europa para 2030.
Esto es factible en el papel. Según el banco de inversión Cowen, el gobierno de EE. UU. ha aprobado una docena de proyectos de exportación con una capacidad total de 206.000 millones de metros cúbicos al año, aproximadamente el doble de la capacidad actual de EE. UU.
Pero las plantas de GNL cuestan miles de millones de dólares y tardan años en construirse, y nadie espera que los 12 proyectos sigan adelante. Los desarrolladores y sus patrocinadores financieros generalmente quieren contratos con los compradores, algunos con una duración de 20 años o más, antes de comenzar a invertir dinero en proyectos.
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En su comunicado con la Casa Blanca, la Comisión Europea dijo que trabajaría “hacia el objetivo de garantizar” la demanda de 50.000 millones de metros cúbicos de gas estadounidense, una aparente concesión a las preocupaciones de la industria del GNL sobre la demanda futura.
Al mismo tiempo, los funcionarios estadounidenses tenían claro que el objetivo a más largo plazo seguía siendo dejar de usar combustibles fósiles, incluido el GNL.
“El verdadero camino hacia la seguridad energética pasa por la energía limpia”, dijo un alto funcionario de la administración. “La primera parte es sacar a Europa del gas ruso. La segunda parte es sacar a Europa del gas por completo”.
Información adicional de Amanda Chu en Washington