Cuando Julie optó por comprar ahora y pagar después en enero, parecía una opción obvia para manejar las facturas. “Los niños crecen rápido”, dice ella. “Tenía sentido dividir un pago en tres partes para poder repartir el costo de algunos uniformes escolares nuevos”.
Cuando la cuidadora escocesa, que pidió no dar su nombre completo, terminó de pagarlo, había llegado otra factura por un viaje escolar. Solía comprar ahora, pagar después por eso también, y por sus facturas de energía y comestibles a medida que los precios se disparaban. Sin embargo, cuando se saltó un pago de £5, el proveedor le cobró una tarifa de £6, dice. En el momento en que se acercó a Scotcash, un prestamista comunitario sin fines de lucro, en busca de ayuda, enfrentaba cargos de £ 325 además de una deuda de compra ahora y pago posterior de £ 400.
El fenómeno de comprar ahora, pagar después se vio potenciado por el auge del comercio electrónico en la pandemia, y se ha vuelto omnipresente en el comercio minorista, haciendo nombres familiares de empresas como el grupo de pagos sueco Klarna, la empresa fintech privada más valiosa de Europa en su último momento. ronda de recaudación de fondos en julio de 2021.
Sin embargo, el modelo de negocios del sector está bajo una intensa presión. Los altos precios de la energía y de los hogares están provocando que los consumidores ajusten sus presupuestos, lo que afecta el gasto general, pero también aumenta la preocupación de que las personas que compran ahora, paguen después, serán menos capaces de mantener los pagos. Al mismo tiempo, el aumento de las tasas de interés amenaza con aumentar los costos operativos y las acusaciones de falta de transparencia sobre la deuda y los riesgos de las tarifas provocan una reacción regulatoria.
Klarna está recortando su fuerza laboral en un 10 por ciento en medio de especulaciones de que está recaudando dinero a una valoración significativamente más baja. Y con los precios de las acciones de algunas empresas que cotizan en bolsa hasta un 90 por ciento durante el año pasado, el sector está a punto de descubrir si la promesa de crédito fácil para la terapia minorista puede sobrevivir a la crisis del costo de vida.
“Con compre ahora, pague después, hay un triple golpe [for the companies]”, dice Aman Behzad, socio gerente de la firma de asesoría financiera fintech Royal Park Partners. “Tiene ingresos más bajos, costos en aumento y calidad de préstamo en deterioro”.
El atractivo del dinero sin intereses
El atractivo de tales esquemas de compra es simple: permiten a los consumidores retrasar o dividir el costo de las compras sin pagar intereses, a menos que se salten los pagos. Algunos proveedores, incluido Klarna, incluso han eliminado los pagos atrasados o los cargos por intereses. Para aquellos con calificaciones crediticias bajas, esto es especialmente tentador, dicen los críticos, pero las compañías argumentan que son más seguras para los usuarios que alternativas como las tarjetas de crédito de alto costo.
Prácticamente todos los minoristas importantes de ropa y calzado ahora ofrecen una versión de compre ahora, pague después como una opción de pago. En Australia, donde varios proveedores se han hecho públicos, representó una de cada cinco compras de ropa en línea en 2021, según el proveedor de datos RFI Global.
Algunos proveedores, incluido Zilch, con sede en Londres, permiten que los consumidores lo usen para pagar los comestibles y las facturas de electricidad, aunque otros evitan tales gastos básicos.
Los minoristas pagan a las empresas una comisión del mismo modo que pagarían a los proveedores de tarjetas de crédito y débito una tarifa de intercambio.
La facilidad de uso y la integración con sectores como la moda ha sido fundamental para el rápido crecimiento del sector. Los investigadores estiman que el mercado del Reino Unido valía 5700 millones de libras esterlinas en 2021, más del doble de la cifra calculada por la Autoridad de Conducta Financiera para 2020.
Aunque sigue siendo solo un pequeño porcentaje del mercado crediticio general, su expansión ha empujado a los bancos comerciales y a los retadores digitales a diseñar productos similares para competir. “Los bancos están aterrorizados por la pérdida de sus libros de tarjetas de crédito minoristas”, dice Behzad. “[The value of]los libros de tarjetas de crédito crecen al 1 o 2 por ciento al año, mientras que compre ahora, pague después ha estado creciendo al 20 por ciento”.
Los críticos argumentan que no todos los consumidores entienden que en lo que se están metiendo es una forma de deuda. «Es tan conveniente y se presenta de manera tan casual que no parece gran cosa», dice Chloe, una trabajadora de la guardería que usó el sistema de pago por primera vez cuando tenía 17 años, acumulando deudas de £ 5,000 entre tarjetas de crédito y Compre ahora, pague más tarde, antes de recurrir a la organización benéfica de deuda StepChange, que elaboró un plan de pago, en busca de ayuda.
En respuesta a las críticas, Klarna anunció el año pasado medidas que incluían una nueva redacción para dejar «absolutamente claro» a los clientes que se les estaba ofreciendo crédito.
Pero con las facturas de energía altísimas y una inflación más alta, la demanda de crédito está siendo impulsada cada vez más por consumidores con flujos de efectivo limitados, dice Sulabh Agarwal, líder de pagos globales en Accenture.
Al mismo tiempo, se ha reducido la cantidad de opciones disponibles para quienes tienen un historial crediticio pobre o limitado. En el Reino Unido, los prestamistas de alto riesgo que florecieron tras la crisis financiera de 2008 han tenido problemas en los últimos años tras una serie de quejas. El prestamista de día de pago Wonga colapsó en 2018, mientras que Provident Financial cerró su negocio de crédito de “alto costo” el año pasado.
La mitad de los que tienen préstamos para comprar ahora y pagar después en el Reino Unido dicen que les resulta difícil mantenerse al día con las facturas del hogar y los reembolsos de crédito, según una encuesta encargada por StepChange, en comparación con un promedio general del 30 por ciento. No está aislado del Reino Unido. Una encuesta de 11.000 encuestados realizada por la Reserva Federal de EE. UU. encontró que del 10 por ciento que dijo que había usado el producto durante el año anterior, más de la mitad dijo que era la única forma en que podían pagar su compra.
Klarna dice que está «bien posicionada para ayudar a los consumidores a administrar su flujo de efectivo sin transferirles mayores costos», y señala que su modelo comercial está financiado por minoristas en lugar de clientes. Dice que realiza verificaciones de asequibilidad en cada compra para ayudar a evitar «la trampa de la deuda del crédito renovable y los altos cargos por intereses».
Pero si bien tales esquemas pueden ser una herramienta útil para los consumidores que pueden mantenerse al día con los pagos, los que se atrasan pueden verse penalizados. “Terminas acumulando deudas cuando no puedes hacer estos pagos”, dice Chloe, quien pidió no ser identificada.
James Wilkinson, director de préstamos y riesgos de Fair for You Community Interest Company, dice que el número de transacciones de compra ahora y pago posterior entre los solicitantes casi se ha duplicado desde octubre, cuando el gobierno del Reino Unido eliminó un pago de £ 20 a la semana a los de las prestaciones sociales, que se introdujo al comienzo de la pandemia.
Todo esto sugiere que se avecinan tiempos difíciles para estos negocios de pago, dice Benedict Guttman-Kenney, candidato a doctorado en la Universidad de Chicago y coautor de un artículo sobre Compre ahora, pague después las compras con tarjetas de crédito. “Ya sea que se trate de una recesión o no”, dice, “las ventas reducidas y el menor gasto reducirán los márgenes, y luego las personas que tienen menos dinero aumentarán los incumplimientos”.
Klarna, que hasta 2019 había sido rentable, reportó pérdidas operativas de $748 millones para 2021, derivadas en parte de las mayores pérdidas crediticias por la suscripción de clientes nuevos y desconocidos en comparación con los consumidores que regresan con registros de pago. Dijo que las pérdidas totales fueron menos del 1 por ciento.
Amy Gavin, estratega sénior de la consultora fintech 11: FS, dice que, en general, los proveedores que compran ahora y pagan después informan deudas incobrables mucho más altas que las tarjetas de crédito. Ella cita datos de la empresa de inteligencia de pagos Fraugster que estima que por cada mil millones de dólares de volumen de transacciones, los proveedores de comprar ahora y pagar después tienen que amortizar un promedio de 19,2 millones de dólares en deudas incobrables, en comparación con los 270.000 dólares de las compañías de tarjetas de crédito.
Michael Taiano, director sénior del grupo de instituciones financieras de la agencia calificadora Fitch, dice que si bien los incumplimientos están llegando a mínimos históricos, los datos del mercado de tarjetas de crédito muestran que pueden pasar entre 12 y 18 meses después de que se crea una cuenta para los incumplimientos máximos. Aparecer.
«Si eso pasa [in buy now, pay later] al mismo tiempo que el crecimiento se está desacelerando”, agrega Taiano, “sus tasas de pérdida van a subir mucho”.
Amenaza regulatoria
El entorno macroeconómico más amplio y, en particular, las tasas de interés más altas de los bancos centrales que buscan combatir el aumento de la inflación, ofrece un desafío adicional para las empresas en el mercado. “Hemos tenido 10 años de tasas de interés muy bajas”, dice Behzad. “Cuando suben, compre ahora, pague después empieza a tener un mayor coste de financiación”.
Klarna insiste en que los aumentos de las tasas tendrán un pequeño impacto en sus resultados finales, y afirma que los costos de las tasas de interés representaron alrededor del 5 por ciento de los gastos operativos en 2021. Su licencia bancaria en Europa también le permite aumentar los depósitos minoristas para protegerse contra costos más altos. para el servicio de la deuda.
Otros jugadores en el campo son menos optimistas. “Todo el sector se ha visto increíblemente afectado”, dice Anthony Thomson, presidente de Zip en el Reino Unido, el proveedor australiano de compra ahora y pago posterior cuyo precio de las acciones ha caído cerca del 90 por ciento durante el último año. “Las tasas de interés definitivamente van a subir sustancialmente. ¿Va a provocar eso mayores pérdidas en el sector? Posiblemente.»
Guttman-Kenney dice que el sector también está plagado de incertidumbre regulatoria. En Reino Unido, el sector está a la espera del resultado de una consulta lanzada por el Tesoro.
“Si bien compre ahora, pague después no tiene intereses, tal como está, no está sujeto a la misma regulación que otras formas de crédito, como controles de asequibilidad y reglas sobre publicidad”, dice Sue Anderson, directora de medios de StepChange. “Con más y más personas que dependen de un crédito no regulado debido al costo de vida, podría generar un mayor riesgo de daño financiero para los consumidores”.
Los detalles específicos de cualquier regulación no están claros, aunque una revisión encargada por la FCA advirtió el año pasado que la falta de informes obligatorios podría dificultar que los prestamistas evalúen si los clientes pueden pagar sus productos.
Un número creciente de empresas ha comenzado a compartir información con las agencias de crédito, lo que permite que los bancos y otros proveedores con los que trabajan tomen mejores decisiones crediticias. En mayo, Klarna anunció que comenzaría a brindar información sobre transacciones de compra ahora y pago posterior a las agencias de crédito Experian y TransUnion en el Reino Unido.
Los reguladores ya han utilizado la legislación existente para obligar a algunos proveedores a actuar. En febrero, la FCA dijo que había requerido cuatro servicios para volver a redactar los términos, incluidos aquellos que les permitían cancelar, suspender o restringir el acceso a las cuentas de los clientes por cualquier motivo sin previo aviso.
Pero el escepticismo permanece entre aquellos que han tenido problemas como resultado de los pagos atrasados.
“He visto algunas de las cosas en las noticias sobre las empresas que intentan hacerlo más regulado”, dice Chloe, que no ha usado esquemas de compra ahora y pago posterior desde que se pasó a StepChange. “Pero recientemente recibí un correo electrónico de una empresa de moda rápida, que ofrece entrega gratuita con compre ahora, pague después.
“Es casi tentar a los jóvenes a endeudarse”, agrega.