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El renminbi de China está coqueteando con su nivel más bajo frente al dólar desde la crisis financiera de 2008 y los analistas esperan que su fortaleza se ponga a prueba aún más en las próximas semanas a medida que la recuperación del país de la pandemia se tambalea.
La moneda ha caído más de un 5 por ciento frente al dólar este año, alcanzando los 7,29 yuanes por dólar y apenas por debajo del máximo de 7,32 yuanes alcanzado el año pasado, que marcó el nivel más débil de la moneda en más de 15 años.
La caída ha empujado al banco central, el Banco Popular de China, a intensificar su defensa de la moneda en las últimas semanas.
Pero incluso si el Banco Popular de China logra expulsar a los inversores que apuestan por nuevas caídas, las autoridades de Beijing todavía enfrentan una batalla para revitalizar el renminbi. Aquí está la dinámica en juego:
¿Por qué el renminbi está bajo presión?
La economía de China no se ha recuperado como se esperaba después de tres años de bloqueos pandémicos. Las preocupaciones sobre su desempeño serían más que suficientes por sí solas para alentar las apuestas contra el renminbi.
Pero estos se han visto amplificados por pagos atrasados de promotores inmobiliarios en dificultades y una montaña de obligaciones vencidas sobre la deuda de los gobiernos locales. Para estimular la demanda, China ha estado recortando sus tipos de interés clave.
El lento crecimiento económico del país y los recortes de tasas realizados en respuesta han ayudado a producir una enorme diferencia entre los rendimientos ofrecidos por la deuda del gobierno chino y los de sus contrapartes estadounidenses.
Las tasas de interés estadounidenses están en su nivel más alto en 22 años, pero hasta el momento no han eliminado por completo la inflación ni han llevado a la economía a una recesión. Esas tasas estadounidenses más atractivas han avivado las salidas de capitales del mercado de bonos denominados en renminbi de China.
Los exportadores chinos también han estado convirtiendo una proporción menor de sus ganancias en dólares a renminbi, lo que, según los analistas de Goldman Sachs, se debió «probablemente a un comportamiento de búsqueda de rendimiento», ya que los rendimientos de los títulos denominados en dólares resultaron más lucrativos que sus homólogos en moneda local.
La debilitada economía y el debilitamiento del tipo de cambio han puesto al Banco Popular de China en una posición delicada.
«El Banco Popular de China se encuentra en un pequeño dilema, porque probablemente necesitaría hacer más recortes de las tasas de interés para estimular la demanda, pero eso haría que la moneda se debilitara nuevamente», dijo Mansoor Mohi-uddin, economista jefe del Banco de Singapur. .
¿Por qué le preocupa a Beijing la fuga de capitales?
Si bien un renminbi más débil reforzaría a los exportadores de China al hacer que los bienes sean más baratos para que otros países los compren, los formuladores de políticas temen dejar que la moneda caiga demasiado y demasiado rápido.
«Desde la perspectiva del banco central, la verdadera preocupación con una moneda débil es la fuga de capitales», dijo Adarsh Sinha, codirector de estrategia cambiaria y de tipos de Asia en Bank of America.
El riesgo quedó claramente ilustrado en 2015, cuando una devaluación excepcional del Banco Popular de China provocó salidas masivas de capitales y obligó al banco central a quemar cientos de miles de millones de dólares para respaldar la moneda.
Posteriormente, las autoridades introdujeron controles de capital más estrictos para limitar las salidas de capital. También cambiaron su enfoque a gestionar la velocidad de los movimientos en cualquier dirección, en lugar de defender un nivel absoluto. Ese enfoque ha demostrado ser eficaz durante posteriores episodios de debilidad, incluidas las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China en 2019 y la perturbación económica avivada por los confinamientos por el Covid-19 del año pasado.
¿Cómo está respondiendo Beijing?
Los analistas dicen que el mayor problema de China es que se está quedando sin margen de maniobra. «El Banco Popular de China ya está utilizando la mayoría de sus herramientas para mantener la estabilidad del renminbi», dijo Ken Cheung, estratega jefe de divisas para Asia del Mizuho Bank.
El arma más importante del banco central es su control sobre la banda de negociación interna de la moneda. Cada mañana, antes de que se abra el mercado interno de divisas de China, el Banco Popular de China fija un punto medio alrededor del cual se permite que el renminbi se negocie un 2 por ciento en cualquier dirección frente al dólar. Por lo general, la cifra se ajusta para reflejar las expectativas cambiantes del mercado y los movimientos nocturnos del tipo de cambio del renminbi en el extranjero, menos regulado.
Pero durante el último mes, el punto medio se ha fijado en niveles mucho más altos que las predicciones del mercado, y en un momento el banco central fijó la tasa en un nivel récord de 0,1 puntos porcentuales más alto de lo que esperaban los mercados, una clara advertencia a los especuladores que apuestan contra la moneda.
Los bancos estatales chinos están ayudando a hacer cumplir esta advertencia en nombre del Banco Popular de China, absorbiendo renminbi y vendiendo dólares en el mercado interno. También están haciendo lo mismo en el mercado offshore para garantizar que la tasa no se aleje demasiado de donde cerró el mercado en China.
Y, en una señal de lo incómodos que se sienten los responsables de las políticas con el ritmo de la depreciación, los prestamistas estatales también han estado exprimiendo la liquidez en el mercado extraterritorial de contratos a término de renminbi por primera vez desde 2018.
Los prestamistas han estado vendiendo dólares y comprando renminbi en el mercado al contado extraterritorial, mientras compraban dólares y vendían renminbi en el mercado de contratos a plazo sobre divisas a corto plazo. Esta táctica hace que a los operadores de divisas de Hong Kong, Londres y Nueva York les resulte más caro vender la moneda en corto.
Una medida que las autoridades chinas aún no han implementado son los límites informales a las transacciones de divisas en el mercado interbancario del país. Estas fueron levantadas en septiembre pasado ante las crecientes salidas de bonos en renminbi, impulsadas principalmente por inversores globales que se deshicieron de la deuda del gobierno chino en favor de bonos del Tesoro estadounidense de mayor rendimiento.
¿Qué tan bajo podría caer el tipo de cambio?
Los analistas están rebajando sus previsiones sobre el tipo de cambio del dólar. Goldman Sachs revisó recientemente a la baja su pronóstico para tres meses de 7,2 a 7,3 yuanes frente al dólar, un nivel que ya superó brevemente este mes.
El pronóstico de Société Générale es mucho más bajista y revisó su pronóstico para fin de año de 7,4 a 7,6 yuanes. Eso implicaría una caída de más del 10 por ciento en 2023 y la mayor caída anual registrada desde que China abandonó una vinculación suave al dólar en 2005.
«No pueden simplemente desconectar la fijación de los fundamentos», dijo Kiyong Seong, principal estratega macroeconómico de Asia en SocGen, sobre los límites del control del Banco Popular de China sobre el tipo de cambio. «A mediano plazo, tendrán que dejar que la solución llegue al nivel del mercado».