El suministro occidental de grafito se verá limitado en la próxima década por el mercado «opaco» para el material clave de la batería, advirtió el mayor productor de grafito natural del mundo fuera de China.
Shaun Verner, director ejecutivo de Syrah Resources de Australia, un proveedor de Tesla que opera una gran mina en Mozambique, dijo que la falta de transparencia del mercado de grafito sobre los precios estaba haciendo que los banqueros dudaran en financiar nuevos proyectos.
“El mayor impedimento individual para las nuevas inversiones es la naturaleza opaca del mercado porque conseguir la deuda comercial es realmente un desafío”, agregó.
El ánodo de una batería, que está hecho de grafito y cada vez más un aditivo de silicio, depende más de China que de otros materiales, ya que el país extrae el 65 por ciento del grafito, procesa el 85 por ciento y alberga a los seis mayores productores de material de ánodo del mundo, según a la Agencia Internacional de la Energía. China domina la refinación de otros materiales para baterías, como el litio, el níquel y el cobalto, pero los minerales en bruto que alimentan esas refinerías se extraen de todo el mundo.
La naturaleza centralizada del mercado del grafito significa que los acuerdos de suministro se realizan de forma bilateral a través de acuerdos a largo plazo entre productores y consumidores. Eso deja pequeños volúmenes negociados en las bolsas, lo que proporciona una transparencia de precios limitada.
Pocos analistas siguen la industria y hay una falta de visibilidad sobre proyectos futuros, lo que dificulta la previsión de precios a largo plazo.
La demanda de grafito natural se triplicará en los próximos cuatro años a medida que se disparen las ventas de vehículos eléctricos. El material también se puede crear sintéticamente a partir de coque de petróleo, pero este proceso es intensivo en carbono y tiene dificultades para combinarse con el silicio, lo que mejora el rendimiento del ánodo.
Como reflejo de la gran demanda del mineral, la capitalización de mercado de Syrah es de 1.700 millones de dólares australianos (1.130 millones de dólares estadounidenses), a pesar de una pérdida antes de impuestos de 9,7 millones de dólares sobre ingresos de 50 millones de dólares en la primera mitad del año.
La aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. este año ha aumentado aún más el interés en los productores de grafito. La legislación dice que los vehículos eléctricos que ingresen al mercado después de 2024 no serán elegibles para créditos fiscales, que pueden ascender a $ 7,500, si alguno de los minerales críticos es extraído, procesado o reciclado por una «entidad extranjera de interés», que incluye a China.
Eric Desaulniers, director ejecutivo de Nouveau Monde Graphite, que está desarrollando una mina de grafito y una planta de material de ánodo para baterías en Canadá, dijo que las conversaciones con los fabricantes de celdas sobre acuerdos de suministro se habían acelerado debido a la IRA.
Sin embargo, estuvo de acuerdo en que persistían los desafíos para asegurar la financiación del proyecto porque los «fabricantes de células tienen limitaciones de efectivo» y estaban muy ocupados tratando de ampliar los sitios de fabricación de baterías.
Syrah ha tenido la suerte de cerrar la brecha de financiación. Recibió una subvención de hasta 220 millones de dólares del gobierno de EE. UU. el mes pasado para expandir su planta de material de ánodos en Luisiana, que está en construcción.
Los precios del grafito han subido un tercio en comparación con hace un año a 5.300 yuanes (740 dólares) por tonelada, según Argus. Esto representa una reversión de las caídas de precios en 2019 que obligaron a Syrah a reducir la producción en su mina Balama, una instalación que puede producir 350.000 toneladas por año en un mercado global que consume entre 1,3 y 1,4 millones de toneladas en la actualidad.
Su producción fuera de Mozambique se vio interrumpida a fines de septiembre por una huelga de trabajadores que finalmente se resolvió.
Nico Cuevas, director ejecutivo de Urbix, que tiene como objetivo construir un centro de procesamiento de grafito en los EE. UU., dijo que el IRA también había instado a los fabricantes coreanos de baterías a tomar medidas, pero aún estaban lejos de estar preparados para firmar acuerdos para comprar materias primas próximas. materiales
“Presionamos durante el último año y medio y tardarían mucho en responder”, dijo. “[Now] dentro de dos semanas, recibo correos electrónicos de tres de los cinco mayores fabricantes de baterías sobre lo que podemos hacer juntos”.