Para cuando cayó el atardecer en Wulumuqi Road el domingo por la noche, se estaba produciendo una de las escenas más impactantes de desobediencia civil en China continental en las últimas décadas.
Los espectadores describieron la reunión, en un concurrido cruce de caminos en el centro de Shanghái, cerca de donde se había realizado una vigilia a las víctimas de un incendio en el oeste de China el día anterior, como diferente a todo lo que habían presenciado antes.
Muchos cientos de personas se congregaron en un punto dado, y más se detuvieron para mirar o caminar, flanqueados por cientos de policías. Durante varias horas, los oficiales lucharon por contener una expresión espontánea de desafío tanto a las políticas del gobierno sobre el coronavirus como a su autoridad más amplia, que en su mayoría era pacífica, pero que con frecuencia amenazaba con desbordarse.
“Queremos que todos escuchen nuestra voz”, dijo un joven presente, quien dijo que las políticas de Covid “no eran científicas”.
La reunión formó parte de una ola nacional de descontento contra las estrictas políticas de «covid cero» de China, que se ha visto impulsada por la creciente sensación de ira por la muerte de 10 personas durante un incendio en la ciudad cerrada de Urumqi el jueves. La tragedia, que marcaba la vigilia del sábado, ha sido ampliamente atribuida a las restricciones, que las autoridades han negado.
Además de Shanghái, también se realizaron vigilias en las universidades de Nanjing y Wuhan, mientras que el domingo también hubo señales de un creciente descontento en la universidad de Tsinghua en Beijing, donde los estudiantes realizaron una protesta pacífica contra las políticas gubernamentales sobre el coronavirus.
Algunos de los manifestantes en Shanghai el domingo levantaron hojas de papel blanco en las que no había nada escrito, una referencia a la censura que ocurre con frecuencia en línea en China. Cuando varias sábanas cayeron al suelo desde un edificio cercano, la multitud dejó escapar un rugido de aprobación y estalló en aplausos.
Las quejas sobre el enfoque de cero covid del gobierno, que resultó en un cierre de dos meses de la ciudad más grande de China a principios de año, estaban relacionadas con frustraciones latentes sobre el entorno político más amplio y una sensación de libertades disminuidas.
“Todo el sistema, todo el régimen, no es correcto”, dijo un joven manifestante, que al igual que otros se negó a dar su nombre. Agregó que los últimos dos o tres años de covid fueron “solo un fusible”.
Los que participaron en la vigilia del sábado por la noche fueron dispersados por la policía desde la madrugada. Sin embargo, el domingo por la tarde, una gran multitud se había reunido en el cruce de caminos, pero luego se dispersó más a lo largo de la carretera de Wulumuqi, que luego fue acordonada por un bloqueo montado apresuradamente y filas de agentes de policía.
La mayoría no protestaba activamente y, en cambio, se había reunido para observar. Pero la multitud se enfadaba ocasionalmente por incidentes individuales. Un hombre clavó un trozo de papel blanco a través de una ramita de un árbol. Cuando un oficial de policía lo derribó, la gente se enfrentó con otros oficiales durante varios minutos y el pánico se apoderó de los grupos cercanos antes de calmarse pronto.
En otras ocasiones, la gente gritaba “suéltalos” cuando las personas eran arrastradas fuera del lugar o metidas en camionetas policiales cercanas. Otros esperaban en los bordes, tratando de evitar problemas. Algunos llevaban flores blancas, un símbolo de luto en China, cuyos paquetes fueron retirados por la policía del sitio original en el camino entre abucheos.
Una mujer presente dijo que “incluso las personas que apoyaron la [zero-Covid] las políticas han comenzado a reconocer que algo anda mal”.
Dijo que había asistido a otra protesta con sus padres en 1989, hace 33 años, cuando solo tenía siete años. Se refería a las protestas de la Plaza de Tiananmen en Beijing, que resonaron en ciudades de todo el país, pero no dijo el nombre en voz alta.
“Eso tuvo un impacto en toda mi vida”, dijo. “Ahora mi hija tiene siete años y no me atrevo a traerla aquí. No sé qué puede pasar”, agregó.
Por separado, al final de la calle y aparentemente sin relación con la reunión, había signos de la ira palpitante que burbujeaba en otras partes de China. Un hombre en un sitio de pruebas de PCR arrojó agresivamente al suelo a una mujer con un traje de materiales peligrosos. Permaneció inmóvil durante un tiempo antes de que finalmente la ayudaran a levantarse.
A medida que la reunión avanzaba hasta la noche, ocasionalmente estallando en gritos y enfrentamientos, el tráfico continuó pasando por la escena y la vida ordinaria ocasionalmente se interpuso. En un momento, un camión se detuvo para recoger la basura de los contenedores cercanos.
La reunión pareció perder impulso alrededor de la medianoche del domingo, hora local, según una persona que se encontraba en el lugar.
Aunque es probable que miles de personas hayan pasado o asistido a la protesta, el número es pequeño en relación con el tamaño de la ciudad.
Sin embargo, en China continental, la sola vista de protestas abiertas contra la policía y el gobierno en un lugar tan público es rara y significativa, y las imágenes circularon explosivamente en línea a pesar de la rápida censura.
Mientras la policía se llevaba a un pequeño número de personas, la gran mayoría se quedó, observando en silencio la escena desde un costado, ansiosa por ver qué sucedería a continuación.
“Tenemos familias, tenemos trabajos, no nos atrevemos a dar un paso adelante”, dijo la mujer. “Pero al menos sabemos lo que es correcto y sabemos a quién debemos apoyar”.
“Ver es una especie de apoyo”, dijo.