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Los propietarios de tierras están demandando a una compañía de petróleo y gas con sede en Denver, alegando que evitó sistemáticamente limpiar operaciones antiguas, en un caso que pone de relieve la perspectiva de que los contribuyentes estadounidenses asuman miles de millones de dólares en costos para remediar la contaminación de pozos que anteriormente eran propiedad de las grandes empresas energéticas.
La demanda aborda el problema de los pozos abandonados, que pueden filtrar sustancias químicas tóxicas al aire, contaminar las aguas subterráneas y emitir gas metano a menos que estén tapados con cemento. Según estimaciones del gobierno estadounidense, menos de la mitad de los 3,7 millones de pozos abandonados que se calcula que hay en el país han sido tapados.
Los propietarios con sede en Colorado alegan que HRM Resources, una empresa respaldada por el grupo de capital privado Kayne Anderson, compró pozos antieconómicos de Chevron y otros productores y utilizó un plan de reestructuración corporativa y quiebra para eludir su responsabilidad de cerrarlos adecuadamente. ClientEarth, el grupo legal sin fines de lucro que presentó la demanda el miércoles, dijo que estaba dirigida a las prácticas de la industria en general.
«Este caso tiene como objetivo garantizar que las compañías de petróleo y gas finalmente hagan que estos pozos sean seguros y cierren un sistema que perjudica a los propietarios, empeora la crisis climática y impone a los contribuyentes una gigantesca factura de limpieza», dijo Camille Sippel, abogada de ClienteTierra.
La demanda se produce cuando hay nuevo dinero de los contribuyentes disponible para limpiezas. El Congreso ha asignado 4.700 millones de dólares para desmantelar “pozos huérfanos”, donde no se puede encontrar ningún propietario ni asumirá la responsabilidad de la limpieza. Estados como Colorado pueden solicitar fondos de este programa federal para ayudar a cubrir el costo de tapar estos pozos.
Los demandantes afirman que Chevron y varias otras compañías petroleras transfirieron cientos de pozos de bajo rendimiento a HRM, que se quedó con las ganancias de la operación de estos activos y luego conspiró para evitar millones de dólares en obligaciones de desmantelamiento de pozos.
Alegan que HRM, su director ejecutivo, Roger Hutson, y otras dos personas están vinculados a la “transferencia fraudulenta” de casi 200 pozos a una entidad diseñada para la quiebra llamada Painted Pegasus Petroleum. Los demandantes acusan a HRM de saber, cuando transfirió los activos, que la empresa quebraría y de imponer los costos de limpieza a los propietarios privados o al gobierno.
«HRM realizó esta transferencia con la intención real de obstaculizar, retrasar o defraudar a sus acreedores, incluidos los demandantes», alega la demanda.
En noviembre de 2021, Painted Pegasus se declaró en quiebra en Texas y no notificó a los propietarios que los pozos de sus tierras estaban siendo abandonados, según documentos judiciales.
“Los demandados se quedaron con las ganancias obtenidas de la operación de los pozos de petróleo y gas mientras se deshacían de las obligaciones, dejando a los demandantes de Colorado con pozos peligrosos y desconectados y, al mismo tiempo, cargando a los contribuyentes. . . con limpiar el desorden”, alegan los demandantes.
HRM no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Chevron dijo que sigue las regulaciones estatales al transferir la propiedad de los pozos y opera un programa “muy activo” de taponamiento, remoción y recuperación en la cuenca Colorado Denver-Julesburg.
HRM dice en su sitio web que la compañía «lidera la industria del petróleo y el gas en nuestro compromiso de proteger el aire, el agua y la tierra que rodean nuestras operaciones» y excede constantemente los requisitos reglamentarios».
El caso, presentado en el tribunal de distrito del condado de Adams en Colorado, pone de relieve cuestiones sobre quién es responsable de los viejos pozos de petróleo y gas una vez que llegan al final de su vida productiva. Sigue a otro caso en el que un grupo de propietarios de tierras en Virginia Occidental alegó que el productor de gas natural EQT había transferido de manera fraudulenta 700 pozos viejos a Diversified Energy para evitar responsabilidades de limpieza. EQT niega estas acusaciones y está peleando el caso en un tribunal federal.
Muchos estados y autoridades federales de EE. UU. exigen que las compañías de petróleo y gas depositen bonos para cubrir el costo de la recuperación de pozos y los costos de taponamiento. Pero la cantidad no siempre es suficiente. El gobierno del condado de Adams encontró en septiembre de 2022 que la transferencia de Painted Pegasus era “el pozo huérfano de un solo operador más grande en la historia del estado”. El gobierno del condado solo pudo obtener 305.000 dólares de Painted Pegasus en bonos de la compañía para la remediación de sus sitios, mientras que el costo probable sería de 17 millones de dólares o más, dijo en un informe.
Un informe de 2019 sobre pozos de petróleo y gas en terrenos federales elaborado por la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. encontró que el 84 por ciento de los bonos emitido por la Oficina de Gestión de Tierras no fueron suficientes para cubrir los costos de limpieza.
«Ha habido muchos casos de empresas que venden pozos marginales, no rentables y con un alto pasivo, a empresas que no tienen dinero suficiente para limpiarlos», dijo Mary Kang, profesora de la Universidad McGill que ha investigado los pozos desconectados.
Randall Trupp, un agricultor de trigo en el condado de Adams que es uno de los demandantes en el caso HRM, dijo al Financial Times que una de las tuberías subterráneas conectadas a un pozo desenchufado en su propiedad explotó en 2021.
“Hizo un agujero en el suelo de cuatro pies de profundidad”, dijo Trupp, y agregó que en ese momento no se dio cuenta de que la empresa propietaria del pozo en su propiedad se había declarado en quiebra.