El Congreso de los Estados Unidos finalmente ha decidido el presupuesto asignado a la NASA para el año fiscal 2022. Si la cantidad está ligeramente por debajo de lo que había solicitado la agencia espacial, hay un progreso en comparación con el año pasado.
Un presupuesto de $ 24.04 mil millones para la NASA
Para este año fiscal, la NASA presentó su solicitud de presupuesto formal al Congreso en mayo de 2021. En ese momento, el administrador de la agencia, Bill Nelson, dijo: “ La administración Biden demuestra que la ciencia ha vuelto. Esto (Nota del editor: el presupuesto) ayudará a la NASA a abordar la crisis climática y avanzar en misiones robóticas para allanar el camino para la exploración humana de la Luna y Marte. “. Por ello, este martes 8 de marzo, el Congreso publicó un proyecto de presupuesto que debería ser firmado la próxima semana por el presidente Joe Biden, informa Ars-Technica.
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En total, la NASA recibirá 24.040 millones de dólares del gobierno de los Estados Unidos. Si bien esa suma es $760 millones menos que la solicitud original de la agencia espacial, es $700 millones por encima del presupuesto previsto para el año fiscal 2021.
El programa Artemis a la vista
Uno de los pilares del presupuesto de 2022 es el programa Artemis, a través del cual la NASA tiene previsto devolver humanos a la Luna y construir una base permanente en nuestro satélite, y más concretamente en el Human Landing System (HLS). Se trata de la nave que llevará a los astronautas a la superficie lunar y que será construida por una empresa privada, SpaceX en este caso con su cohete Starship.
Para su desarrollo, la NASA recibirá del gobierno 1.195 millones de dólares. Esto es exactamente lo que ella había pedido, aunque el Congreso no apreció que la Agencia eligiera una sola empresa en lugar de dos. Este último justificó esta decisión, precisamente, por la falta de presupuesto, y seleccionó a SpaceX por los bajos costes que ofrece la firma frente a sus competidores directos, y en particular a Blue Origin.
Sin embargo, para recibir el monto total, la NASA debe ” proporcionar un plan disponible públicamente que explique cómo garantizará la seguridad, la redundancia, la sostenibilidad y la competencia del programa HLS dentro de los recursos provistos por esta ley e incluidos en la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2023 », y ello dentro de los treinta días siguientes a la firma del texto. El Congreso también le pide que proporcione una lista detallada de los recursos que necesita hasta 2026 para lograr sus objetivos.
Todavía en relación con el programa Artemis, el Congreso decidió destinar un presupuesto de 2.600 millones de dólares al Space Launch System (SLS), un lanzador superpesado en desarrollo desde hace más de una década, y que acumula muchos retrasos. Eso es más de lo que pidió la NASA ($2.48 mil millones). El gobierno de los EE. UU. está particularmente interesado en este cohete, a pesar de su costo astronómico, porque crea muchos puestos de trabajo en todo el país. Si todo va bien, y eso no se dice porque ha habido muchos fracasos y aplazamientos, el SLS debería realizar su primer vuelo este año.
Impresión artística del Sistema de Lanzamiento Espacial, un cohete que supuestamente enviará a los próximos astronautas estadounidenses a la Luna. Imagen: NASA
El después de la ISS se tiene en cuenta
La agencia espacial también recibió la suma que había solicitado para su programa Commercial LEO Development, que funciona después de la Estación Espacial Internacional (ISS). Este último está financiado hasta 2024, y al Congreso le gustaría que estuviera financiado hasta 2030 para retirarse en este momento, pero este proyecto actualmente está en peligro debido al conflicto ruso-ucraniano y su impacto en la cooperación espacial internacional.
Después de la ISS, la NASA quiere que la órbita terrestre baja sea ocupada por estaciones espaciales fabricadas y operadas por empresas privadas, y en las que la agencia podría alquilar lugares para enviar astronautas o incluso realizar experimentos. Además, ofreció un contrato a tres empresas para que desarrollaran su propia estación.
Para este programa, el Congreso ha decidido la suma de 101,1 millones de dólares, que es significativamente superior a los 15 millones y 17 millones de dólares otorgados en 2020 y luego en 2021.
Impresión artística de la estación espacial Orbital Reef de Blue Origin, que se espera que entre en funcionamiento a finales de la década. Imagen: origen azul
La parte de ciencias no recibe la suma esperada
En lo que a ciencia se refiere, la NASA recibirá la suma de 7.600 millones de dólares, que es menos de lo solicitado (7.900 millones), pero más que el año pasado. Esto incluye una serie de misiones robóticas para explorar el sistema solar, el telescopio espacial James Webb y nuevas misiones de observación de la Tierra. Además, la agencia espacial recibirá todo lo solicitado, es decir, 653 millones de dólares, para el desarrollo de su misión de traer de vuelta a la Tierra las muestras de Marte recogidas por el rover Perseverance.
Si el futuro de la cooperación espacial internacional es más que incierto, la NASA está trabajando en muchos proyectos muy grandes y, de vez en cuando, obtiene el presupuesto que requiere para lograrlo.