Cuando se trata de cáncer de garganta, el tabaquismo y el alcohol son los principales factores de riesgo. Pero en los últimos años ha ocurrido algo notable: ‘Ahora también se ha encontrado claramente una conexión con el sexo oral’, dice el profesor Dr. Pierre Delaere de UZ Leuven. Él explica por qué, qué síntomas pueden indicar cáncer de garganta y cuál es el pronóstico después de un diagnóstico.
«El cáncer de garganta es un trastorno tóxico de la membrana mucosa de la faringe», dice el Prof. Dr. Delaere, especialista en nariz, garganta y oído. “Si las células de esa mucosa comienzan a dividirse sin control, se puede desarrollar un tumor maligno, o en otras palabras, un cáncer de garganta. Hay varias áreas donde dicho cáncer puede proliferar: la nasofaringe, el espacio detrás de la cavidad nasal, es una de esas áreas. El cáncer de garganta también puede desarrollarse detrás de la cavidad oral, en las amígdalas, en el paladar blando o en la base de la lengua. Una tercera subregión es la faringe inferior, cerca de las cuerdas vocales, cerca de la parte superior del esófago”.
¿Cuáles son los primeros síntomas del cáncer de garganta? ¿Cuándo deberías preocuparte?
“Las quejas suelen ser bastante vagas al principio, por lo que la enfermedad a menudo solo se descubre en una etapa avanzada. Pero hay una serie de signos claros que deberían ser el motivo de una visita al médico. El dolor de garganta persistente es uno de ellos», dice el profesor Delaere. “Además, un dolor en la garganta que no parece desaparecer puede ser un síntoma. O tos con sangre, ronquera y malestar al tragar. En una etapa avanzada, las glándulas del cuello inflamadas indican un tumor”.
El cáncer de garganta generalmente está relacionado con el tabaquismo. ¿Está bien?
“Fumar es de hecho el mayor factor de riesgo para desarrollar cáncer de garganta. Después de todo, los químicos que se liberan al fumar son cancerígenos. La combinación de fumar y el exceso de alcohol aumenta aún más el riesgo de cáncer de garganta. El consumo de tabaco y alcohol se refuerzan mutuamente, precisamente porque hay más sustancias cancerígenas. Pero nuevos conocimientos en los últimos años han demostrado que existe otra causa del cáncer de garganta. A veces también se ha descubierto que el cáncer de garganta se debe a la transmisión del virus VPH, especialmente con el sexo oral y varias parejas sexuales. El número de cánceres de garganta causados por el virus VPH ha ido en aumento en los últimos años”.
¿El sexo oral como causa de cáncer de garganta? ¿Cómo pasó eso?
“El cáncer en la parte de la faringe justo detrás de la cavidad oral, y no en las cuerdas vocales o la parte superior del esófago, puede ser causado por una infección con el virus del papiloma humano – VPH – que se transmite sexualmente de persona a persona . Es un virus que también se presenta en la vagina de las mujeres. El cáncer de garganta implica la transmisión a través del sexo oral. En la gran mayoría de los casos, el sistema inmunitario elimina el virus del organismo, pero a veces no lo hace y el virus se instala en las células de la cavidad oral. Ahí te da una infección crónica. Como resultado, las células pueden sufrir una mutación, lo que puede provocar cáncer de garganta”.
¿Qué haces como especialista en caso de síntomas alarmantes?
“Inicialmente, hacemos una punción: extraemos un trozo del tumor sospechoso para examinarlo. Luego comprobaremos si el tumor se limita a la garganta, o si por lo tanto es un cáncer primario. También es posible que el cáncer ya se haya propagado al cuello o los pulmones. Trabajamos con una resonancia magnética para esto. Hacemos esto para obtener información sobre el tratamiento correcto que debemos comenzar después del diagnóstico”.
¿Qué tipo de tratamiento puede entonces iniciar?
“Eso depende del tumor”, dice el profesor. “En el caso del cáncer de garganta que se debe al virus del papiloma humano, el tratamiento con radiación suele ser suficiente, posiblemente combinado con quimioterapia. Este también será el caso del cáncer de garganta como resultado del consumo de tabaco y alcohol. Pero después de metástasis en las glándulas del cuello, en muchos casos puede seguir una operación en la que se extirpa el tumor. Esa eliminación ya se está haciendo con robots”.
“Si es necesaria una cirugía, a veces tenemos que extirpar parte de la garganta. Esto tiene graves consecuencias para el paciente, porque después le cuesta hablar y tragar. Para la rehabilitación de las partes extirpadas de la garganta, utilizamos trozos de piel que trasplantamos del antebrazo a la faringe. En personas con un tumor avanzado en las cuerdas vocales, a veces tenemos que extirpar esas cuerdas vocales por completo. Estas personas tienen una abertura en el cuello para respirar y tienen que aprender a hablar de nuevo”.
¿Se puede curar el cáncer de garganta?
“Si el cáncer se detecta en las primeras etapas, la probabilidad de curación es del 90 por ciento. Los tratamientos posteriores representan del 50 al 60 por ciento de los casos diagnosticados. Por cierto, hay muchos más hombres que mujeres que padecen cáncer de garganta, la proporción se puede estimar en aproximadamente 70/30. ¿La razón de eso? Los hombres fuman y beben más. Debo agregar que en los últimos años las mujeres también han sido diagnosticadas con más frecuencia, simplemente por el hecho de que las mujeres también beben y fuman más. A veces, el virus del VPH también está involucrado. La edad en la que el cáncer de garganta se manifiesta principalmente es alrededor de los cincuenta o sesenta años, generalmente como resultado de un historial de consumo de alcohol y tabaco”.
Según datos de la Cancer Registry Foundation de Bruselas, en 2019 se realizaron 2.766 nuevos diagnósticos de cáncer de cabeza y cuello (cifras más recientes). Esto corresponde a 24,2 nuevos diagnósticos/100.000 personas al año. La gran mayoría de los 2.058 diagnósticos se realizaron en hombres. En mujeres hubo 708 nuevos diagnósticos. “Concretamente en el cáncer de orofaringe, en el que el virus VPH puede tener un papel importante, en 2019 se registraron 755 nuevos diagnósticos (575 en hombres, 180 en mujeres)”, afirma la Fundación.