Los productores europeos de pasta se enfrentan a una presión cada vez mayor para bajar los precios, ya que las tensiones latentes que rodean el aumento del costo de los fusilli, los espaguetis y otros productos básicos del hogar amenazan con desbordarse.
Los grupos de consumidores italianos han pedido a las autoridades de competencia que analicen la posibilidad de colusión de precios y han pedido a los compradores que eviten los productos en una «huelga de pasta», mientras que el gobierno francés ha amenazado a los productores de alimentos con sanciones financieras si no bajan los precios.
El aumento de los precios de la pasta está superando con creces la inflación general en partes de la región y ha continuado a pesar de una fuerte caída en el costo del trigo que se usa para prepararla.
Los fabricantes, que incluyen a Barilla, De Cecco y La Molisana en Italia y Panzani en Francia, insisten en que su pasta tiene un precio justo, con aumentos recientes que reflejan el impacto de mayores costos de fabricación y otros insumos luego de la invasión rusa de Ucrania.
Pero han sido acusados de especulación y «avaricia», ya que los compradores se preguntan por qué siguen pagando tanto.
“La realidad es muy diferente de [the manufacturers’] narrativa”, dijo el grupo italiano de consumidores Codacons. “Los aumentos de precios año tras año medidos mensualmente son dos veces la tasa de inflación actual”.
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Aunque la inflación general se ha reducido en los últimos meses, el precio del kilogramo de pasta en Italia seguía subiendo un 14 % interanual en mayo, frente al 15,7 % de abril y el 17,5 % de marzo, según muestran las estadísticas oficiales. Los italianos son los mayores consumidores de pasta del mundo, con un consumo aproximado de 23 kg al año, según el organismo industrial de la Organización Internacional de la Pasta.
“Para las familias italianas es una crisis bastante existencial”, dijo Clive Black, analista de Shore Capital.
El panorama es similar en otras partes de Europa. La inflación de los precios de la pasta en abril alcanzó el 27,6 % en el Reino Unido, el 21,8 % en Alemania y el 21,4 % en Francia, según datos del Reino Unido y la UE.
La pasta consumida en Europa está hecha principalmente de trigo duro canadiense importado en gran parte a Italia, el mayor productor mundial.
El calor extremo y la sequía en Canadá en 2021 provocaron una fuerte caída en la producción y dispararon el precio. Ha estado disminuyendo constantemente desde diciembre de ese año, pero aumentó ligeramente este mes después de que el colapso de la represa Kakhovka de Ucrania golpeó los mercados mundiales de trigo, según el grupo de investigación de materias primas Mintec. Aunque ha bajado más del 40 % desde su punto máximo, el precio del trigo duro canadiense sigue siendo un 18,8 % más alto que en junio de 2021, antes del pico de precios.
Ante las acusaciones de utilizar la inflación como una tapadera para aumentar los precios, los fabricantes de pasta señalan que el trigo es solo uno de los muchos costos volátiles a lo largo del viaje de sus productos del campo al plato.
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Luigi Cristiano Laurenza, secretario general del organismo comercial Unione Italian Food Pasta, dijo que la industria todavía enfrenta costos más altos de energía, logística y empaque luego de la invasión de Rusia a Ucrania y que tomará algún tiempo antes de que la caída de los precios del trigo llegue a los compradores.
“Los efectos de los costos de producción en los productos nunca son inmediatos”, dijo. «Si la tendencia actual de contracción de costos continúa durante un período prolongado, incluso podríamos ver una reducción de los precios al consumidor».
Un factor del retraso es el tiempo que tarda en agotarse el trigo comprado a precios más altos, y los precios actuales reflejan esos contratos.
“Los precios siguen altos porque las empresas todavía están agotando las existencias de trigo que compraron al precio máximo”, dijo Giuseppe Ferro, presidente ejecutivo de La Molisana, el cuarto fabricante de pasta más grande de Italia. “Una vez que esté terminado en tres o cuatro meses, los precios bajarán”.
David Ortega, economista de alimentos y profesor asociado de la Universidad Estatal de Michigan, dijo que los precios de los alimentos tendían a ser rígidos dado el rango de costos más allá de los de sus ingredientes básicos.
“Suben muy rápido cuando hay un choque y luego tardan más en bajar”, dijo. “Vemos que el precio de las materias primas como el trigo baja de forma sustancial. Pero los salarios siguen subiendo y algunas de las materias primas para los envases y otras siguen siendo altas”.
El aumento inesperado en los precios de la pasta ha provocado que los consumidores exijan un tope de precios © Eric Gaillard/Reuters
La discrepancia entre el costo del trigo y el eventual precio de etiqueta llega al corazón de una pelea que se desarrolla entre los grupos alimentarios, los minoristas y los políticos.
Dado que los precios de los alimentos han superado a los de la energía como el principal impulsor de la inflación en toda Europa, los productores se encuentran bajo una presión particular para bajarlos después de que grupos como Nestlé, Unilever y PepsiCo reportaron ganancias trimestrales saludables, tras haber trasladado costos más altos a los consumidores.
El ministro de Industria de Italia, Adolfo Urso, convocó una reunión de crisis de productores, distribuidores y asociaciones de pasta el mes pasado después de que el aumento inesperado en los precios provocara llamados de los consumidores para un límite de precios. Pero los funcionarios decidieron no intervenir y aseguraron al público que el mercado se corregiría pronto a medida que los costos de la energía y las materias primas continuaran cayendo.
Desde entonces, Codacons ha informado sobre los fabricantes de pasta a la autoridad de competencia de Italia, instándola a investigar si las empresas podrían haberse confabulado para manipular los precios. Mientras tanto, Assoutenti, otro grupo de consumidores, ha convocado una «huelga de pasta» de una semana de duración a partir de la próxima semana, instando a los compradores a no comprar el producto sino a prepararlo en casa ellos mismos.
El ministro de Finanzas de Francia, Bruno Le Maire, amenazó el mes pasado con utilizar medidas fiscales para recuperar las ganancias si el sector se negaba a reabrir las negociaciones de precios con los minoristas.
En declaraciones a una estación de radio francesa en ese momento, el presidente del operador de supermercados francés Leclerc, Michel-Edouard Leclerc, dijo que los aumentos de precios de la pasta eran inexplicables y acusó a los fabricantes de alimentos de falta de transparencia y de “esconderse detrás de la guerra en Ucrania”.
Le Maire dijo este mes que 75 productores de alimentos se habían comprometido a bajar los precios para julio, en línea con la caída de los costos mayoristas.
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En el Reino Unido, los planes del gobierno para alentar a los supermercados a limitar voluntariamente el precio de los alimentos básicos provocaron una reacción violenta de los minoristas e incluso de los parlamentarios conservadores. El gobierno ha rechazado los pedidos de una investigación sobre la «especulación» de los supermercados, pero el organismo de control de la competencia del Reino Unido ha dicho que examinará más de cerca los precios del combustible de los supermercados y el mercado de comestibles.
La Federación de Alimentos y Bebidas del país dijo que sus miembros estaban recortando costos siempre que era posible y recurriendo a los aumentos de precios «solo como último recurso».
De Cecco, Barilla and Panzani, que fabrica su pasta con trigo cultivado en Francia y se comprometió a bajar sus precios el 1 de julio, no quiso hacer comentarios.
Más allá del reciente acuerdo en Francia, hay indicios tempranos de moderación en algunas partes del mercado, como las líneas más baratas de pasta de marca propia de los grandes supermercados.
Sin embargo, en general, los fabricantes dan pocas señales de que vayan a bajar los precios.
Ortega dijo que es probable que continúe la presión de los tenderos sobre los productores de alimentos. “Pero no creo que vayan a conducir particularmente a mucha acción”, dijo. “El aumento de los precios se debe a un aumento de los costos a lo largo de la cadena de suministro”.
Información adicional de Adrienne Klasa