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Los mayores productores de cobre del mundo han advertido que faltan minas en desarrollo que produzcan suficiente cantidad de metal para seguir el ritmo de la transición a la energía limpia.
La advertencia se produce mientras las mineras luchan contra la caída de los precios de los metales debido a la debilidad de la economía global y la inflación de costos, lo que hace que los ejecutivos, inversionistas y bancos sean cautelosos a la hora de financiar nuevos proyectos.
Dado que la escasez de mano de obra también frena los nuevos suministros, existen preocupaciones sobre el cambio a energía libre de carbono, ya que el cobre es vital para fabricar automóviles eléctricos y mejorar la red eléctrica.
Kathleen Quirk, presidenta de Freeport-McMoran, el mayor productor de cobre de Estados Unidos, dijo que los precios más altos del cobre por sí solos no serían suficientes para asegurar suficiente metal necesario para que el mundo se vuelva ecológico.
“Ahora no se trata sólo del precio. Son estos otros factores los que realmente van a limitar la rapidez con la que podemos desarrollar suministros”, dijo, hablando al margen de la Cumbre Minera de FT la semana pasada. “Lo que puede terminar pasando es que esto [energy transition] se extiende por más tiempo”.
Los precios del cobre han caído un 4 por ciento este año a alrededor de 8.000 dólares la tonelada, frente a más de 10.000 dólares en su punto máximo el año pasado, a medida que el crecimiento de la economía mundial se ha enfriado y la producción en nuevas minas en Perú y Chile ha ido aumentando.
Sin embargo, se espera que la demanda del producto básico despegue para abastecer la economía verde, así como para apoyar el ascenso económico de la India y otras naciones en desarrollo.
El nivel de vida del occidental medio requiere entre 200 y 250 kilogramos de cobre por persona, frente a los 60 kg de media a nivel mundial, según Anglo American, una de las mineras más grandes del mundo.
Se utiliza en todo, desde cableado eléctrico y electrodomésticos hasta infraestructuras como trenes.
Su uso será cada vez mayor a medida que el mundo se vuelva ecológico, por lo que se le apodará el “metal de la electrificación”, y se prevé que se duplicará hasta alcanzar un mercado de 50 millones de toneladas en 2035 en comparación con los niveles de 2021, según S&P Global, que predice un “brecha crónica” entre oferta y demanda.
También hablando en la cumbre del FT, Robert Friedland, magnate minero multimillonario y fundador de Ivanhoe Mines, dijo que la actual racha de precios más bajos avivaría la escasez en el futuro.
A pesar del enorme crecimiento esperado, los productores de cobre están luchando por generar proyectos suficientemente grandes porque el producto básico es cada vez más difícil de encontrar en grandes cantidades bajo tierra.
Por ejemplo, Freeport está recurriendo a nuevas tecnologías para extraer cobre de viejos montones de desechos mineros antes de expandir las minas.
Farid Dadashev, director de metales y minería europeos de RBC Capital Markets, dijo que los ejecutivos se estaban mostrando reacios a invertir en minas que tardarán entre 10 y 15 años en construirse y costarán miles de millones de dólares con precios bajos e incertidumbre política en las jurisdicciones mineras.
«Cuando se agrega una mayor complejidad debido a plazos de permisos más largos, una mayor inflación y leyes de yacimientos en general decrecientes, esto tal vez explique por qué nos encontramos en una situación en la que es probable que no haya suficiente cobre para cumplir con los objetivos de descarbonización en los próximos años». décadas”, afirmó.
Las mineras de cobre se están resignando cada vez más a la probabilidad de que haya escasez a finales de esta década, lo que impulsará la innovación para sustituir y reducir el uso del metal en los productos, aunque no está claro hasta dónde puede llegar esto.
“Habrá cierta reestructuración de la demanda”, dijo Máximo Pacheco, presidente de Codelco, el grupo minero estatal chileno, que en 2022 produjo el volumen más bajo de cobre en 25 años.
Para algunos, la crisis de oferta de metales corre el riesgo de llegar a un equilibrio entre satisfacer los objetivos de descarbonización de la economía y los esfuerzos por sacar a grandes partes del mundo de la pobreza sin intervención política.
“Algo tiene que ceder en algún momento”, dijo Duncan Wanblad, director ejecutivo de Anglo American.