Los astrónomos revelarán imágenes de las galaxias más antiguas y distantes jamás vistas con el lanzamiento de las primeras observaciones del telescopio más costoso y ambicioso del mundo.
Los hallazgos iniciales del telescopio espacial James Webb, que se lanzó a fines de diciembre, serán revelados por las agencias espaciales de EE. UU. y Europa, la NASA y la ESA. Presentarán cinco observaciones científicas tempranas que incluyen un análisis de la atmósfera de un planeta que orbita una estrella distante en eventos televisados a ambos lados del Atlántico.
Mientras la formidable máquina de relaciones públicas de la NASA aumenta la emoción, el presidente Joe Biden dará a conocer una de las imágenes en la Casa Blanca el lunes por la noche. Los demás serán puestos en libertad el martes por la tarde.
Aunque la circulación de las imágenes se ha restringido a los científicos más involucrados, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dio una pista hace unos días cuando dijo que una sería «la vista más profunda de nuestro universo que jamás se haya tomado».
Se espera que muestre galaxias jóvenes que se formaron hace más de 13.000 millones de años, solo unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang, «más allá de lo que la humanidad ha visto antes», dijo Nelson.
Estas galaxias extremadamente distantes y tenues son visibles debido a un efecto de lente gravitacional, en el que las galaxias más cercanas a la Tierra magnifican la luz de los objetos detrás de ellas.
Otra imagen incluirá el espectro de un planeta gaseoso gigante llamado Wasp-96b, que orbita una estrella a 1.150 años luz de distancia, lo que indicará la composición química de su atmósfera. Los astrónomos esperan que esta técnica finalmente muestre qué planetas tienen probabilidades de albergar vida, por ejemplo, a través de la presencia de metano, oxígeno y moléculas orgánicas, aunque no se espera el descubrimiento de otro mundo habitado esta semana.
Las otras tres observaciones mostrarán: Carina Nebula, una “guardería estelar” a 7.600 años luz de distancia; la Nebulosa del Anillo Sur, una gigantesca nube de gas en expansión a 2.000 años luz de distancia; y el Quinteto de Stephan, un grupo compacto de cinco galaxias a 290 millones de años luz de la Tierra.
“Estas imágenes científicas provienen de cinco días de observación”, dijo Mark McCaughrean, asesor científico senior de Esa. “Piense en lo que vendrá en los próximos meses y años”.
Las imágenes de Webb de esta semana no son las primeras vistas por el público (la NASA publicó algunas «imágenes de ingeniería» el mes pasado del período de puesta en marcha del telescopio), pero serán las primeras imágenes científicas a todo color. Las imágenes de Webb tienen colores falsos agregados para mostrar las longitudes de onda observadas porque se registran en la región infrarroja, más allá del alcance del ojo humano.
Después de tres décadas de diseño y construcción, plagadas de retrasos y sobrecostos, el telescopio Webb de $ 10 mil millones se lanzó en un cohete Ariane 5 el día de Navidad del año pasado.
El lanzador dirigió a Webb con tanta precisión en la dirección correcta hacia su destino, el «segundo punto de Lagrange» a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, que la nave espacial tuvo que usar menos combustible de lo esperado para el posicionamiento final, dijo Richard Ellis, profesor de astrofísica en el University College London. , quien ha estado involucrado en el proyecto desde sus primeros años. Por lo tanto, le queda más combustible para mantenerse en su lugar durante la misión.
“La precisión del lanzamiento ha extendido la vida útil esperada del telescopio”, dijo. “La especificación original era de cinco años con una meta de 10. Ahora Webb puede lograr fácilmente 10 años y podría continuar por 15”.