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La Luna está oficialmente abierta al público después de que la primera nave espacial comercial aterrizara con éxito en la superficie lunar.
Después de un vuelo de ocho días, el módulo de aterrizaje no tripulado Odysseus de Intuitive Machines, con sede en Estados Unidos, aterrizó de manera segura en la superficie lunar el jueves, cerca de su objetivo, el cráter Malapert A, cerca del polo sur de la Luna.
El descenso estuvo lleno de suspenso de último minuto cuando el control de la misión perdió contacto con el módulo de aterrizaje justo cuando aterrizaba. Sin embargo, aproximadamente 15 minutos después de la hora de aterrizaje prevista, finalmente se recibió una débil señal y el director de la misión y director de tecnología, Tim Crain, anunció: «Odiseo ha encontrado un nuevo hogar».
La misión marca el regreso exitoso de Estados Unidos a la exploración lunar por primera vez en más de 50 años, después de que terminara el programa Apolo en 1972. Es un hito importante en los planes de la NASA de enviar humanos al polo sur lunar en 2026, confiando a las empresas privadas para ayudar a reducir los costos de servicios como el transporte, la navegación y las comunicaciones.
Bill Nelson, administrador de la NASA, declaró: “Estados Unidos ha regresado a la luna. Hoy por primera vez. . . una empresa comercial, una empresa estadounidense, ha iniciado y liderado el viaje hasta allí. Esto muestra el poder y la promesa de las asociaciones comerciales de la NASA. ¡Qué triunfo!
La NASA ha dicho que la creación de una economía lunar comercialmente viable será vital para su ambición de una base humana permanente en la Luna y, eventualmente, en Marte.
Thomas Zurbuchen, profesor de ciencia espacial en ETH Zurich que dirigió las misiones científicas de la NASA hasta 2022, dijo que el aterrizaje “cambia todo el paradigma de la exploración planetaria. Hasta ahora todo lo han hecho los gobiernos. Con las empresas podemos hacerlo mucho más barato”.
El aterrizaje seguro de Odysseus fue recibido con júbilo en el control de la misión de Intuitive en Houston, Texas. En las últimas horas, el módulo de aterrizaje tuvo que entrar en una órbita adicional a la Luna porque su sistema de navegación láser falló y los ingenieros se vieron obligados a utilizar instrumentos de una carga útil de la NASA a bordo.
La NASA pagó a Intuitive 118 millones de dólares para transportar seis cargas útiles científicas, incluidos instrumentos para observar el clima espacial desde la Luna y una radiobaliza para ayudar a la navegación. La compañía también llevaba seis paquetes comerciales, entre ellos miniesculturas del artista Jeff Koons, una cámara para grabar el aterrizaje y un archivo lunar.
El módulo de aterrizaje de energía solar llevará a cabo experimentos cerca del polo sur lunar y se espera que funcione durante unos 14 días bajo la luz del sol. Es la primera de las tres misiones de Intuitive Machines planificadas por la NASA en preparación para la misión de la agencia. Misiones de Artemisa al polo sur lunar.
La región es rica en recursos como agua helada, que podría descomponerse en hidrógeno y oxígeno para ayudar a sostener una presencia humana permanente en la Luna. El año pasado, India se convirtió en el primer país en aterrizar una nave espacial en la región del polo sur.
El aterrizaje suave de Intuitive se produce poco más de un año después de que la empresa saliera al mercado mediante una fusión con una empresa de adquisiciones con fines especiales.
Stephen Altemus, cofundador y director ejecutivo, dijo al Financial Times que la compañía tenía como objetivo eventualmente proporcionar una gama de servicios lunares, desde comunicaciones hasta navegación e incluso generación de energía.
«Tendremos la mayor cantidad de datos sobre la Luna, la mayor comprensión», dijo. “Das ese primer paso y luego toda una serie de actividades imprevistas y pronosticadas. [follow] a partir de ese.»
Las acciones de Intuitive Machines, que habían caído desde su debut comercial en 2023 de 10,03 dólares a 2,32 dólares a principios de año, han aumentado considerablemente en las últimas semanas a medida que la misión superó hitos hacia su lanzamiento en un cohete Falcon 9 construido por SpaceX de Elon Musk. El jueves cerraron a 8,28 dólares, un 11 por ciento menos.
Un intento de alunizaje realizado por Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, fracasó el mes pasado cuando problemas con el sistema de propulsión de la nave espacial provocaron una pérdida crítica de combustible poco después de su lanzamiento.
Un rover japonés no tripulado aterrizó en la Luna en enero, pero un aterrizaje invertido dificultó la generación de energía solar, lo que limitó su capacidad para explorar la superficie lunar.