A orillas del lago Edward, cerca de la frontera de Uganda con la República Democrática del Congo (RDC), un edificio renovado alberga un laboratorio de investigación capaz de manejar enfermedades graves como el ántrax.
Este edificio es el frente más nuevo en la búsqueda de enfermedades zoonóticas (virus que pueden pasar de animales a humanos) y está a la vanguardia de un creciente movimiento de investigación que se enfoca en el este de África y otros focos de infección.
La reciente aparición de la COVID-19 y la viruela del simio, que pasaron de los animales a los humanos, ha sido un recordatorio del poder que tienen estas enfermedades para remodelar nuestro mundo y la importancia de la identificación temprana y la secuenciación genómica para ayudar a detener su propagación.
Eric Morris Enyel, veterinario de vida silvestre y jefe del Laboratorio de Investigación y Diagnóstico de la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda, dijo que la unidad realizaría pruebas en la vida silvestre en el Parque Nacional Queen Elizabeth, en el suroeste del país, y otros parques nacionales cercanos, y actuaría. como un centro de investigación para estudios de las enfermedades que ocurren naturalmente en el área.
“Es el primero de su tipo en la región”, dijo Enyel, señalando la gama de maquinaria nueva en el laboratorio. “Aquí podemos ir del campo, al laboratorio, a los resultados finales”.
Enyel espera que el laboratorio algún día pueda ser fundamental para identificar el virus capaz de desencadenar la próxima pandemia. El laboratorio de $ 3mn en Mweya, que está a cargo de la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda, una agencia gubernamental, con fondos para el edificio y el equipo de los EE. UU., abrió a fines del año pasado y pretende estar en pleno funcionamiento este año.
“Este tipo de trabajo de primera línea le brinda una ventaja para evitar que una enfermedad se convierta en una epidemia regional o una pandemia mundial”, dijo Tom Gillespie, profesor de ecología y epidemiología en la Universidad de Emory en los EE. UU.
“Ha habido una necesidad [labs like this one] debido a los eventos indirectos reales que han ocurrido”, agregó. “Uganda es realmente un modelo para otros países”.
A medida que la viruela del simio se propaga por todo el planeta, ha llegado a más de 25 países donde no suele encontrarse, los funcionarios de salud de todo el mundo se esfuerzan por comprender si puede haber mutado en humanos, o mutado en animales y luego saltado a humanos.
La viruela del mono es endémica de África occidental y central, donde los roedores actúan como “reservorios” del virus antes de transmitirlo a otros animales o humanos. En la República Democrática del Congo, este año se han identificado más de 1.000 casos confirmados de viruela del simio.
En los parques nacionales de Uganda, donde los humanos, los animales salvajes y el ganado a menudo viven en estrecho contacto, la posibilidad de que nuevas enfermedades se transmitan de los animales a los humanos no es solo hipotética. El virus del Zika se identificó por primera vez en humanos en Uganda en 1952, y otras enfermedades zoonóticas, como el virus de Marburg y el ébola, se han extendido a la población humana.
“Es un punto de acceso para la interacción de la vida silvestre, el ganado, los seres humanos”, dijo Enyel. “El Parque Nacional Queen Elizabeth es un área única, es como un salón de clases para estudiar esto. Realmente puedes entender el movimiento de patógenos dentro de este ecosistema”.
Los brotes regulares de ántrax en el área han llamado la atención de investigadores, expertos en salud e incluso del ejército de los EE. UU., que está preocupado por la posibilidad de que los patógenos se conviertan en armas.
Las esporas de la bacteria del ántrax prosperan en el suelo rico en calcio y con pH neutro del Parque Nacional Queen Elizabeth, dijo Margaret Driciru, una veterinaria de vida silvestre de la UWA que ayudó a fundar el laboratorio. “El ántrax vive en el suelo”, dijo.
Cuando ocurre un brote, los hipopótamos suelen ser los primeros animales en morir. “Los hipopótamos pastan directamente en el suelo”, explicó Driciru. “Recogen mechones de hierba junto con la tierra, luego quedan altamente expuestos a las esporas de ántrax que ya están en la tierra”.
Para los guardianes y guardabosques del parque, una de las tareas principales es contener un brote de ántrax localizando los cuerpos de los hipopótamos muertos y enterrándolos antes de que las esporas de ántrax tengan tiempo de propagarse. El último gran brote de ántrax aquí ocurrió en marzo de 2020, al mismo tiempo que Uganda registró sus primeros casos de covid.
“Tuve dos pandemias aquí”, recordó Pontius Ezuma, guardián jefe del área de conservación Queen Elizabeth. “Estábamos manejando dos enfermedades graves al mismo tiempo”.
“Necesitamos ser proactivos, controlar nuestro entorno todo el tiempo”, dijo Enyel sobre la necesidad de financiar la investigación de enfermedades emergentes en puntos calientes zoonóticos. “Covid como pandemia está haciendo que todos sean mucho más conscientes de esto”.
Dijo que el laboratorio estaba “todavía en un punto de partida”, pero esperaba poder adquirir una máquina de secuenciación de genes para realizar un trabajo de detección más sofisticado. El laboratorio cuenta con tres técnicos de tiempo completo, pero está contratando más personal y solicitando fondos adicionales para cumplir con su objetivo de estar en pleno funcionamiento este año.
El portavoz del gobierno de EE. UU., Andi Chaney, dijo que el programa de reducción de amenazas biológicas del ejército de EE. UU. ha trabajado con Uganda desde 2010 y brindó apoyo para renovar el edificio del laboratorio, y agregó que se centró en “enfermedades altamente patógenas”, incluidas aquellas que podrían “afectar a las fuerzas armadas de EE. UU.” .
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. también están trabajando con el nuevo laboratorio, brindando capacitación y reactivos y ejecutando un programa de investigación de cinco años que rastrea una gran colonia de murciélagos egipcios en una cueva cercana. Los murciélagos llevan Marburg, que puede infectar a los humanos.
Jonathan Towner, jefe del grupo de ecología del huésped del virus de los CDC, dijo que los laboratorios como el de Mweya desempeñaron un papel vital en la detección rápida de un evento indirecto. “Ser capaz de detectar el virus lo más rápido posible, si se produce un contagio, es beneficioso para todos”, dijo. “Ayuda a salvar vidas. Y es más rentable si puede apagarlo rápidamente”.