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El presidente de Samsung, Lee Jae-yong, fue absuelto el lunes de cargos de manipulación de acciones y fraude contable en relación con una controvertida fusión hace casi una década.
El heredero del mayor conglomerado de Corea del Sur había sido acusado por los fiscales de manipular los precios de las acciones de dos filiales de Samsung, Samsung C&T y Cheil Industries, para facilitar una fusión en 2015 entre las dos empresas.
Lee, nieto del fundador de Samsung, Lee Byung-chul, también fue acusado de orquestar un fraude contable de 3.900 millones de dólares en la unidad biofarmacéutica del grupo en 2015.
Los fiscales pedían una pena de prisión de cinco años para el multimillonario, que ya cumplió una pena de prisión por cargos de soborno relacionados con la misma fusión.
Pero el Tribunal del Distrito Central de Seúl dictaminó el lunes que los fiscales no habían podido demostrar que la fusión se llevó a cabo para asegurar el control del conglomerado por parte de Lee. Lee ha sostenido durante mucho tiempo que la fusión fue una «actividad comercial normal».
“Es difícil decir que Lee Jae-yong. . . encabezó la fusión, y que la fusión se hizo sólo por el bien de la sucesión de Lee”, dijo el tribunal en su veredicto.
«También es difícil establecer malas intenciones detrás de la contabilidad irregular de Samsung Biologics», añadió.
Los abogados de Lee dijeron en un comunicado: “El fallo confirmó claramente que la fusión de Samsung C&T y la contabilidad de Samsung Biologics eran legales. Agradecemos sinceramente a los jueces por su sabio fallo”.
No quedó claro de inmediato si los fiscales apelarán el veredicto. Samsung se negó a hacer comentarios.
La Cámara de Comercio e Industria de Corea acogió con satisfacción el fallo y dijo que “ayudará enormemente a nuestras empresas a liderar una industria de vanguardia y luchar contra la competencia global y beneficiará a nuestra economía, que acaba de entrar en una fase de recuperación”.
Pero fue fuertemente criticada por los defensores coreanos de una mejor gobernanza corporativa, para quienes la fusión Samsung C&T-Cheil siguió siendo un ejemplo de accionistas minoritarios que pierden frente a las familias controladoras de los conglomerados.
«El fallo liberará a Lee de riesgos legales, pero no tengo palabras en términos de la justicia económica del país», dijo Park Ju-geun, jefe del grupo de investigación corporativa Leaders Index. «Esto va totalmente en contra de todas las sentencias judiciales anteriores sobre la fusión».
La ex presidenta conservadora Park Geun-hye también fue enviada a prisión por su papel en la fusión, que desató manifestaciones masivas que llevaron a su destitución.
Desde entonces, Yoon Suk Yeol, ex fiscal jefe de Corea del Sur que supervisó las condenas de Lee y Park, ha sido elegido presidente del país. Los críticos dicen que la administración Yoon ha sido demasiado indulgente con los poderosos conglomerados familiares del país.
«Este es un veredicto totalmente impactante que puede reflejar los cambios en la atmósfera política en la actual administración de Yoon», dijo Park Sangin, profesor de economía en la Universidad Nacional de Seúl. «Esto conducirá a una disminución de la confianza de los inversores extranjeros en el sistema legal coreano y en la solidez del mercado de capitales coreano».
Los analistas dijeron que después de una década de batallas legales, el veredicto permitiría a Lee comenzar a prestar toda su atención a una serie de desafíos que enfrenta el creciente grupo empresarial.
A pesar de la creciente presión para idear una estrategia clara de crecimiento más allá de los puntos fuertes tradicionales de la compañía en chips y teléfonos inteligentes, Samsung Electronics, que cuenta con una reserva de efectivo de más de 100.000 millones de dólares, ha evitado realizar adquisiciones importantes desde su adquisición de 8.000 millones de dólares. El grupo estadounidense de tecnología automotriz Harman en 2016.
La compañía ha reportado una caída de sus ganancias durante los últimos cuatro trimestres consecutivos en medio de una prolongada caída en el sector global de chips de memoria, mientras que su reinado de 12 años como el mayor fabricante de teléfonos inteligentes del mundo por unidades vendidas fue cedido a Apple el año pasado.
«La empresa ha sido superada por rivales en algunas áreas, como los chips de inteligencia artificial, mientras que Lee no ha podido presentar una visión y una dirección claras para el crecimiento», dijo Park Ju-geun.