Las muestras de orina de 94 niños del distrito de los diamantes de Amberes muestran una mayor concentración de plomo. El barrio no entiende por qué todavía se permite que una refinería de oro siga funcionando allí.
Esther mantiene la mano en la manija de la ventana. Ella está dispuesta a abrirla para mostrarnos las chimeneas de la fábrica, pero normalmente permanece cerrada. Cinco metros más abajo está el jardín, donde los niños juegan “lo menos posible”. “Arranqué la maleza con guantes”.
Todo porque recientemente vio los resultados de una muestra de orina de su hijo de 5 años. Parece tener una mayor concentración de plomo. “¿Debería hacerles la prueba a mis otros hijos ahora también?”, pregunta preocupada.
Su hijo forma parte de un grupo de 94 niños, todos de 5 o 6 años, que fueron evaluados el verano pasado en dos escuelas judías de Amberes. Se encontró que el veinticinco por ciento tenía un valor de plomo superior a 2,20 microgramos por gramo de creatinina. En un estudio anterior realizado en nuestro país, entre adultos, esto ocurría sólo en un cinco por ciento.
Ese estudio estableció el límite superior para los niveles de plomo «normales» en 3 microgramos por gramo de creatinina. El dieciocho por ciento de los niños de la muestra de Amberes están por encima de esa cifra, incluido el hijo de Esther.
‘Esto no debería estar permitido’
También en comparación con estudios internacionales, “una fracción sustancial de los niños pequeños en el área de la estación están excesivamente expuestos al plomo”. Esta es la conclusión del profesor emérito y toxicólogo Benoit Nemery (KU Leuven), que analizó los resultados y los discutió con los padres involucrados esta semana.
«La fuente exacta de esa exposición debe determinarse mediante una investigación más exhaustiva, pero no hay duda de que no se debe permitir ninguna posible contaminación industrial por plomo y otros metales pesados en esta zona densamente poblada», escribió el profesor Nemery en un resumen publicado. La mañana podría leer.
El propio distrito, el barrio de los diamantes, señala desde hace más tiempo que hoy la refinería de oro Value Trading, que antiguamente operaba bajo el nombre de NV Tony Goetz. En 2021 escribió La mañana ya sobre el elevado número de cánceres en la zona. En 2022, el ministro flamenco de Medio Ambiente, Zuhal Demir (N-VA), denegó un nuevo permiso de clase 2 para la empresa.
Desde entonces, a la empresa se le permite fundir un máximo de 20 kilos de oro al día. Al fin y al cabo, para ello no se necesitaría ningún permiso medioambiental, bastaría con una notificación a la ciudad. El recurso contra la denegación del permiso por parte del ministro Demir fue rechazado el pasado jueves. El consejo para los litigios sobre permisos dictaminó que no se puede culpar al Ministro de «prestar especial atención al impacto de la explotación en cuestión, en particular a través de la inmisión de metales pesados, sobre la salud del medio ambiente».
Los residentes locales recogieron muestras de suelo a finales de 2022, que revelaron concentraciones de plomo excesivamente altas. Finalmente, la empresa flamenca de residuos OVAM también llevó a cabo una investigación del suelo, que reveló concentraciones elevadas de metales pesados como plomo, níquel y zinc. Según OVAM, estos también podrían ser el resultado de una «contaminación histórica», no necesariamente de la refinería de oro.
Las nuevas muestras de orina deben demostrar que existe al menos una contaminación reciente, dada la corta edad de los niños examinados. Los resultados alarmantes también se incluyen en una nueva petición de algunos residentes locales contra las actividades actuales y reducidas de Value Trading.
Por su propia cuenta
«Será mi mejor día cuando la fundición de oro finalmente desaparezca», dice Cecilia Van Hoijdonck, de 84 años, que vive cerca y presentó la denuncia junto con otro residente local. Ha estado en desacuerdo con la empresa desde que se estableció aquí hace veinte años. Su resistencia demuestra que no son sólo los residentes judíos los que plantean preguntas serias. “Lo primero que pensé entonces sigue siendo el mismo: ¿cómo es posible una empresa así en una zona residencial con tantos niños?”
Ocho escuelas judías de la zona se suman a su petición, que tiene como objetivo el informe más reciente de Value Trading a la agencia medioambiental de la ciudad. Los vecinos se dieron cuenta de que la empresa de repente informó a la ciudad sobre un «horno de calcinación». Se trata de un horno que permite recuperar residuos de oro de joyas y otros productos, incluso si contienen poco valor en oro. El dibujo técnico para la aprobación de la ciudad muestra la fecha del 30 de marzo de 2004. ¿Ese horno nunca tuvo licencia ni registro previo y, por lo tanto, no se controlaron sus emisiones?
«El dispositivo no figura en el permiso anterior para la Clase 2, lo cual es normal porque el dispositivo no estaba conectado y, por lo tanto, no estaba operativo», dijo el portavoz de Value Trading en respuesta. “Value Trading informó que el dispositivo se puso en funcionamiento en agosto, totalmente de acuerdo con la normativa. Desde entonces, este dispositivo forma parte de las mediciones periódicas que realiza SGS”.
Los vecinos tienen fuertes indicios de que la empresa lleva utilizando un horno de este tipo desde hace mucho más tiempo. Por ejemplo, el predecesor de Value Trading anunciaba explícitamente en su sitio web el reciclaje de materiales con un horno de calcinación de este tipo.
«Ahora aparece el mismo horno en un informe y de repente se instala un sistema de purificación del aire», dice Thomas Goorden, uno de los investigadores medioambientales que asesora a los residentes locales. «No es difícil verlo como una fuente muy creíble de contaminación por plomo que potencialmente podría persistir durante 20 años».
Value Trading insiste en que cualquier contaminación con plomo no es su responsabilidad. Se refiere a las mediciones de emisiones que la empresa SGS realizó a petición suya.
Todavía se están realizando varias investigaciones para determinar la fuente de la contaminación. Por ejemplo, la OVAM está realizando investigaciones adicionales, la Agencia Flamenca de Medio Ambiente investiga la calidad del aire y el Departamento Flamenco de Atención Médica está realizando un estudio estadístico sobre el número de cánceres en la zona de la estación.
“La ciudad también financia un amplio estudio de muestreo, para el cual recogeremos el polvo de las casas”, afirma el Concejal de Medio Ambiente Tom Meeuws (Vooruit). El gobierno aún no tenía conocimiento de las muestras de orina que el vecindario había analizado, pero dijo que estaba interesado en los resultados.