Para la microbióloga Cristina Dorador-Ortiz, el desierto de Atacama en el norte de Chile es una mina de oro. No por las enormes cantidades de minerales en el suelo, sino por la flora y fauna únicas de la zona. “Debido a la sequía en este desierto, puedes encontrar rocas y piedras que han estado en este lugar durante 20 millones de años”, dice ella. “Además, hay ecosistemas frágiles, que lamentablemente están desapareciendo rápidamente debido al aumento de la minería”.
Aunque también se extraen otros minerales en el desierto de Atacama, es la minería de litio lo que preocupa particularmente a Dorador-Ortiz. Se necesita mucha agua para extraer litio y el desierto de Atacama es el desierto más seco del mundo. Hay reservas de agua dulce, pero se almacenan a gran profundidad bajo tierra. Y en la producción de litio se utiliza una enorme cantidad de agua: se necesitan 500.000 litros de agua para extraer una tonelada de litio.
Más de una cuarta parte de todo el litio del mundo se encuentra en el desierto de Atacama. Este suministro de aproximadamente ocho millones de toneladas de litio ya está siendo disputado por empresas mineras de todo el mundo. La UE también es un comprador ávido de litio chileno: el 80 por ciento de todo el litio importado a la UE en 2020 provino del país sudamericano. El acuerdo comercial renovado entre la UE y Chile probablemente dará un impulso a esas importaciones.
Acceso al litio chileno
Era necesaria una renovación del acuerdo, que data originalmente de 2002: el comercio bilateral entre la UE y Chile creció más de un 140 por ciento entre 2002 y 2021 y el comercio de bienes entre los dos socios comerciales ya asciende a casi 17.000 millones de euros. Según el acuerdo renovado, se eliminarán casi todos los aranceles de importación chilenos sobre productos de la UE. Las empresas europeas tendrán un mejor acceso a la contratación pública ya sectores como las telecomunicaciones y los servicios financieros. Además, se presta especial atención a las pymes, que deberían poder iniciarse más fácilmente en Chile. Por el contrario, las empresas chilenas también tendrán más acceso al mercado europeo.
Un capítulo importante del acuerdo está dedicado a la mejora del acceso de la UE a minerales como el litio. Esto es muy necesario para la UE: el Banco Mundial escribió recientemente que Europa necesitará dieciocho veces más litio que ahora en 2030 e incluso sesenta veces más para 2050, si quiere cumplir los ambiciosos objetivos climáticos. El litio es un producto importante en las baterías recargables, y el mineral es esencial para la industria del automóvil en Europa, donde todos los coches nuevos deberán ser eléctricos a partir de 2035.
El acuerdo enfatiza que el desarrollo sostenible es primordial, algo que, según Dorador-Ortiz, es difícil de conciliar con la creciente demanda de litio. “La minería sustentable no existe. Entiendo perfectamente que en el contexto del cambio climático tenemos que buscar energías alternativas. Pero la imagen no está completa”, dice. NRC. “En última instancia, los intereses económicos siempre son lo primero en este tipo de acuerdos comerciales. Me pregunto seriamente si entendemos hasta qué punto estamos poniendo en peligro la gran riqueza de conocimiento e historia almacenada en el desierto”.
La UE dice en el acuerdo comercial que quiere garantizar la sostenibilidad y limitar el impacto en el medio ambiente. Una comisión independiente debe investigar el impacto de la minería en el norte de Chile y el litio debe extraerse del suelo de la forma más sostenible a través de la innovación. Los convenios de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) son otro punto de partida importante del acuerdo, incluso para garantizar que se respeten los derechos laborales y que las mujeres tengan un mayor acceso a la economía.
Una de las convenciones de la OIT que las comunidades indígenas de Chile suelen invocar para proteger su tierra y su cultura es la OIT (después del nombre en inglés de ILO) 169. Pueden invocar esta convención si, por ejemplo, los próximos proyectos mineros pueden invadir sus tierras. territorio a dañar. Luego, las comunidades indígenas deben involucrarse en la realización del proyecto y dar su aprobación.
Según Christian Espíndola Araya, vocero de la comunidad indígena de Toconao, esa convención fue violada durante las negociaciones del acuerdo comercial. “No estamos involucrados ni por un momento en la realización de este acuerdo de la UE, en ninguna etapa. No hubo provisión de información y ningún papel para nuestras comunidades”, dice. Pertenece al pueblo atacameño, que vive en más de veinte comunidades en el desierto de Atacama. Durante miles de años, estas personas han vivido en la zona, donde viven de sus llamas y alpacas, su comercio de cerámica y lana.
Su entorno de vida está cada vez más amenazado por la minería de litio, dice Espíndola Araya. “Nuestra comunidad siempre se ha desarrollado en torno al agua. De ahí vienen nuestras preocupaciones sobre la minería del litio: es un tipo de minería que requiere mucha agua. Los lugares donde todavía hay agua se secarán”, dice. “Ya hay comunidades que tienen que dejar la tierra donde han vivido durante siglos. En parte debido a este acuerdo, existen grandes preocupaciones sobre el futuro de nuestra gente”.
El hecho de que las comunidades indígenas no hayan estado involucradas en las negociaciones del acuerdo con la UE genera desconfianza, dice Espíndola Araya. Dice que desconfía de las promesas de empresas y gobiernos de dar cabida a los grupos indígenas. Según él, las empresas de litio de la zona hacen algo, por ejemplo, se da apoyo financiero a proyectos sociales. Las comunidades obtienen becas, dinero para centros culturales, dice el líder indígena. Pero él llama a esas compensaciones un emplasto en la herida. “Su compensación se usa para limpiar su imagen en otros países. Como si nos ayudaran a seguir adelante”, dice. “Me gustaría que nos involucráramos más en este tipo de acuerdos y proyectos y que nos tomaran más en serio. El litio se presenta como algo muy bonito y muy limpio. Pero el daño a nuestro territorio es enorme”.
El gobierno de Chile promocionó el acuerdo con la UE con una foto de flamencos en el desierto de Atacama. La microbióloga Cristina Dorador-Ortiz llama a esto una “falta de respeto”, ya que esas aves se están alejando del desierto porque la minería contaminaría su comida y agua potable. “Es indicativo de la actitud del gobierno y de las empresas mineras. Exteriormente esto se presenta como algo bueno para todos, pero la verdad es que muy pocos realmente se beneficiarán de ello”.
También señala que la población local estuvo poco involucrada en la conclusión del acuerdo con la UE. Por eso se pregunta si la implementación del acuerdo generará un cambio para la región. “Al negociar la minería, debemos mirar más allá del producto en sí. Necesitamos mirar los efectos sobre el ecosistema y la habitabilidad de los lugares”, dice ella. “Debido a la minería, esta región contribuye significativamente al crecimiento económico de Chile, pero la pobreza es alta aquí. No vemos los autos eléctricos aquí, pero sí vemos los desechos”.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 9 de enero de 2023.