Hace dos años, Guido Imbens fue elevado al escudo más alto en el campo de la economía, y ahora usa esa plataforma para cuestionar las costumbres allí. “Los académicos tienden a hacer solo preguntas cuyas respuestas ya conocen, para poder impresionar lo inteligentes que son”, dice el premio Nobel de Economía 2021 durante una visita a Rotterdam. «Es mucho mejor reconocer que no sabes cosas y hacer buenas preguntas al respecto».
Hacer buenas preguntas es un hilo conductor de la carrera de Imbens, quien ha vivido en Estados Unidos durante décadas, donde está afiliado a la Universidad de Stanford. El holandés de 60 años recibió el Premio Nobel hace dos años junto con sus amigos David Card y Joshua Angrist por sus investigaciones sobre lo que podemos aprender de los experimentos en la vida real y no en los laboratorios.
Sobre el Autor
Daan Ballegeer es periodista económico de de Volkskrant. Escribe sobre mercados financieros y bancos centrales, entre otras cosas.
El Comité Nobel elogió específicamente sus contribuciones metodológicas al campo de la economía. Por tanto, su trabajo ayuda a otros economistas a hacer mejor su trabajo. ¿Hacen las preguntas correctas y lo hacen de la manera correcta?
Es una mentalidad que Imbens ha tenido que interiorizar, afirma en la Universidad Erasmus de Róterdam, donde el miércoles recibió un doctorado honoris causa. Cuando él mismo empezó a estudiar economía aquí, no era particularmente bueno haciendo preguntas. ‘En mi primer año, mientras estudiaba para un examen, de repente me di cuenta de que no tenía idea de lo que significaba cierto concepto. Cuando pregunté a mis compañeros, resultó que ellos tampoco tenían idea. Nadie lo había preguntado jamás. Mejoré mucho en eso más tarde.’
Ganadores de lotería
No sólo para hacer preguntas, sino también para encontrar formas creativas de encontrar la respuesta. Por ejemplo, Imbens utilizó datos sobre los ganadores de la lotería estadounidense para descubrir qué significa la introducción de una renta básica para la oferta de mano de obra. Los ganadores recibieron 25.000 dólares (23.000 euros) al año durante veinte años. El efecto de ese «ingreso básico» sobre cuánto tiempo trabajaron y cuánto ganaron resultó ser bastante pequeño.
Su última investigación trata sobre inteligencia artificial. Grandes modelos de lenguaje como ChatGPT y Bard son actualmente «terriblemente buenos» a la hora de predecir eventos, tendencias o comportamientos basándose en datos y patrones históricos, señala. «Pero hacen predicciones basadas en relaciones estadísticas del pasado y, a menudo, no captan correctamente la causa y el efecto».
Si puede mejorar esto con su trabajo, surgirán muchas posibilidades nuevas. «La IA puede, por ejemplo, sugerir nuevos medicamentos que puedan ayudar contra determinadas enfermedades. Es mucho más difícil para los investigadores humanos sintetizar grandes cantidades de datos e investigaciones y detectar nuevas conexiones.’
Él cree que el hombre y la máquina deberían unirse. ‘Los grandes modelos lingüísticos no pueden hacerlo solos. La creatividad es un gran problema para ellos porque todavía funcionan como una calculadora. Se necesitan personas que piensen en cómo deben desplegarse, con qué preguntas y cómo deben formularse correctamente.’
IA en la mesa de la cocina
El tema de la IA también se está discutiendo intensamente en la mesa de la cocina en California. Su esposa Susan Athey es una autoridad mundial en la economía de la inteligencia artificial y figura desde hace años en la lista de favoritos al Premio Nobel. Por eso, hace dos años, cuando llegó una llamada telefónica desde Suecia en mitad de la noche, fue emocionante ver quién recibiría el premio económico más alto.
Como investigador, Imbens también ha estudiado cómo la migración cambia el mercado laboral, un tema electoral importante en los Países Bajos. ¿Qué idea deberían tener siempre presente los políticos? «Creo que a menudo se subestima cuánto contribuyen los inmigrantes a la economía del país al que van».
Lamenta el debate en los Países Bajos sobre cómo hacer que la educación superior sea más holandesa. ‘Esto, por supuesto, lleva a que haya menos estudiantes extranjeros. En Estados Unidos se ve claramente cómo gran parte de la economía se ha desarrollado mejor gracias a la afluencia de estudiantes extranjeros.’
Los estudiantes de Róterdam están muy impresionados por su presencia, señala Imbens. En Stanford no se preocupan por eso, ya que allí hay varios ganadores del Premio Nobel. Existe un sentimiento similar entre los colegas. «La mitad de ellos se pregunta por qué yo gané el Premio Nobel y no ellos».
La línea entre sobriedad y modestia se difumina en Imbens, lo que se nota al descubrir un tablero de ajedrez dedicado a él. Con un índice Elo de aproximadamente 1900, se le considera un jugador de ajedrez aficionado más que decente, y cuando era joven derrotó una vez al gran maestro Hein Donner durante un torneo de ajedrez simultáneo. ¿Qué dice él mismo? «No soy muy bueno en eso.»