Cuando NU.nl escribe sobre descubrimientos en el espacio, a menudo se lee a cuántos años luz de distancia está sucediendo o se encuentra algo. Los lectores de NUjij preguntaron cómo se calculan esas distancias. Es un asunto complicado, pero te daremos una pequeña introducción.
Snelheid van het licht
- Binnen het heelal is er niets dat zich sneller verplaatst dan licht.
- De ‘topsnelheid’ van licht is iets minder dan 300.000 kilometer per seconde. Dan moet het geen ‘obstakels’ zoals materie tegenkomen.
- De Deense astronoom Ole Rømer was in 1676 de eerste die met redelijk succes de lichtsnelheid berekende. Dat deed hij door verduisteringen van de manen van Jupiter te vergelijken.
- Rømer kwam uit op 225.000 kilometer per seconde. Sindsdien wisten wetenschappers de lichtsnelheid steeds nauwkeuriger te berekenen.
- Een lichtjaar is de afstand die licht kan afleggen in 365,25 dagen (de duur van één jaar op aarde). Dat komt neer op ongeveer 9,46 biljoen kilometer (oftewel 9.460.000.000.000 kilometer).
Hay varias formas de medir distancias en el espacio. Eso depende de qué tan lejos esté algo de la Tierra. Los astrónomos llaman a esto el escalera de distancia cósmica (literalmente: la escalera de distancias cósmicas). Cuanto más lejos esté el objeto, más cálculos serán necesarios.
La distancia de los objetos que están relativamente cerca de la Tierra se mide con rayos láser. Estos se envían desde la Tierra a través de satélites a un objeto (como un planeta o una luna) a la velocidad de la luz. Luego mide cuánto tiempo pasa antes de que se recupere. Entonces nos fijamos en cuánto tiempo tarda la luz en llegar al objeto.
De esta forma, por ejemplo, se ha calculado con precisión milimétrica la distancia entre nosotros y otros planetas de nuestro sistema solar. Pero el universo es inimaginablemente grande y la mayoría de los objetos están demasiado lejos para alcanzarlos con un láser. Es más fácil ver las estrellas porque, a diferencia de los planetas, tienen su propia fuente de luz.
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Cuanto más lejos, más difícil se vuelve
Debido a que los objetos en el espacio siempre están en movimiento (al igual que la propia Tierra), nunca permanecen en el mismo lugar en nuestro cielo estrellado por mucho tiempo. Basándose en estas diferentes posiciones, los astrónomos pueden calcular matemáticamente qué tan lejos están esas estrellas de nosotros. Esto se llama método de paralaje. Esto es adecuado para estrellas que están a menos de 100 años luz de nosotros.
Para estrellas que están aún más lejos, se puede hacer una estimación bastante precisa basándose en el brillo. Esto se hace observando la diferencia entre la estrella en su punto más brillante y el momento en que la luz disminuye. (Es por eso que las estrellas parecen titilar o parpadear). Luego necesitamos saber qué tan grande es la estrella.
Para las estrellas que están a más de mil millones de años luz de distancia, sólo podemos hacer una estimación. Esto se debe a que esos objetos están tan lejos que no tenemos forma de calcular la distancia con precisión. Los científicos a menudo pueden hacer una estimación bien fundada basándose en lo que sabemos, pero en realidad sigue siendo una suposición.
Esta estimación resulta aún más difícil porque el universo se está expandiendo y, por tanto, la distancia entre los objetos aumenta. Piensa en un globo en el que dibujas dos puntos. Cuanto más inflas el globo, mayor será la distancia entre los dos puntos.
Mirando hacia atrás en el tiempo
Debido a que solo vemos algo cuando la luz nos llega, en realidad estamos mirando hacia atrás en el tiempo cuando exploramos el espacio. Cuanto más lejos esté algo, más tardará la luz en llegar hasta nosotros. Cuando ves una estrella o un planeta a un año luz de distancia, en realidad estás viendo cómo era hace un año.
Las galaxias más lejanas que podemos ver están a unos 13.500 millones de años luz de distancia. Esto significa que ya existían hace 13.500 millones de años, pero recién ahora la luz nos llega. Sólo podemos verlos con telescopios muy potentes, como el telescopio Hubble y el telescopio James Webb.
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