Las refinerías de petróleo de Estados Unidos están disfrutando de un aumento en las ganancias a medida que se agotan los inventarios de combustibles críticos en todo Estados Unidos, lo que hace que los precios suban considerablemente solo unas semanas antes del comienzo de la temporada anual de conducción del país.
El fuerte aumento en el costo del combustible en las gasolineras en los últimos meses ha provocado una reacción violenta por parte de la administración Biden, que ha advertido a las compañías petroleras contra la especulación en medio de la guerra en Ucrania y la espiral inflacionaria. Algunos en Washington han buscado imponer impuestos a las ganancias inesperadas en la industria.
Pero el empeoramiento de la escasez de diésel, gasolina y combustible para aviones en todo el país apunta a un sistema de refinación al límite debido a una sólida recuperación pospandémica en la demanda de combustible, la pérdida de suministros rusos después de la invasión de Ucrania y las refinerías funcionando a toda máquina.
Es probable que la escasez de suministros genere meses de altos precios para los consumidores y ganancias para las refinerías, dicen ejecutivos y analistas de la industria.
“En este momento, nuestro mercado se ve maravilloso”, dijo David Lamp, director ejecutivo de CVR Energy, una refinería con sede en Texas, a sus inversores la semana pasada.
Las empresas han experimentado un gran aumento en los márgenes de beneficio en las últimas semanas, ya que los inventarios se han reducido y los temores de que los suministros de combustible ruso abandonen el mercado han hecho subir los precios.
“El sistema ahora se está comportando como si [refining] la capacidad se ha agotado efectivamente. Esto no es fácil de resolver rápidamente, especialmente si la demanda se recupera aún más”, escribió Martijn Rats, analista de Morgan Stanley, en una nota a los clientes esta semana. “Los márgenes no solo han aumentado, sino que se han disparado a niveles sin precedentes”.
La caída en picado de las reservas de diésel, que alimenta la construcción, la industria pesada, la producción de alimentos y el transporte ferroviario y por carretera de mercancías en todo el país, están en el centro de la lucha que enfrenta el sistema de suministro de combustible.
Los inventarios de diesel en los EE. UU. están en sus niveles más bajos desde 2006 y los precios en la bomba están cerca de $ 5,50 por galón, un récord, según la Administración de Información de Energía. Los precios nacionales promedio de la gasolina rondan los $4.30 por galón, justo por debajo de sus máximos recientes.
“Mientras los inventarios permanezcan bajos, se esperaría que eso se traduzca en un entorno de margen de refinación muy fuerte”, dijo Joseph Gorder, director ejecutivo de la refinería Valero, refiriéndose a los márgenes de ganancias de los productos de petróleo refinado.
Karim Fawaz, director de S&P Commodities Insight, dijo que había pocas señales de que los mercados de combustible se relajaran, especialmente porque se esperaba que el aumento de los viajes impulsara la demanda durante los meses de verano.
“Está funcionando con inventarios históricamente bajos, con una capacidad de refinación de repuesto básicamente muy limitada y está mirando hacia Europa potencialmente eliminando otro tramo de las importaciones de diesel ruso”, dijo Fawaz. “Es difícil ver cómo el sistema se recupera en el corto plazo”.
En una señal de la extrema estrechez en los mercados de combustibles, el llamado crack spread para el diésel en la costa del Golfo de EE. UU., la cantidad que una refinería obtiene por el combustible que vende por encima del precio del crudo, se ha mantenido cerca de un máximo histórico. de $60 el barril durante la semana pasada, según datos de Refinitiv.
Los márgenes de la gasolina y el combustible para aviones han aumentado de manera similar en las últimas semanas debido a que los comerciantes se preocupan por el suministro inadecuado.
Las perspectivas de un nuevo aumento en los precios del combustible que afecten a los consumidores que ya sufren una alta tasa de inflación en 40 años podrían inflamar la reacción política contra las compañías petroleras.
Darren Woods, director ejecutivo de la supermajor petrolera estadounidense ExxonMobil, que tiene un gran negocio de refinación, dijo que no creía que el «entorno de márgenes muy, muy altos» fuera sostenible o «bueno para las economías de todo el mundo».
Pero los ejecutivos de la industria advierten que hay poco exceso de capacidad en el sistema para aumentar la producción de combustible y reabastecer los inventarios, especialmente después de una ola de cierres de refinerías durante la pandemia, cuando la demanda colapsó y las refinerías sufrieron grandes pérdidas financieras.
“Incluso con una utilización relativamente alta, la capacidad de refinación actual apenas puede satisfacer la demanda y es incapaz de aumentar simultáneamente los inventarios de productos globales”, dijo Thomas Nimbley, director ejecutivo de PBF Energy, una importante refinería de EE. UU.
La restricción del diésel amenazó con afectar la producción de otros productos, ya que las refinerías estaban “haciendo todo lo posible para convertir cada gota de gasolina en un galón de combustible para aviones o diésel”, debido a los altos márgenes de esos combustibles, agregó Nimbley.
Eso ha impedido que las refinerías aumenten la producción de gasolina antes de la temporada de conducción de verano de EE. UU., típicamente ocupada, como suelen hacer, dicen los analistas.
Incluso con la probabilidad de que los precios altos se mantengan, pocos en la industria esperan que los consumidores comiencen a reducir su consumo.
“Las personas que no han podido viajar durante un par de años están listas para salir y tomar unas vacaciones. Y entonces, en nuestra mente, veremos que continuará la muy buena demanda tanto de gasolina como de diésel”, dijo Gorder de Valero.
Los precios de las acciones de las refinerías han subido ante las perspectivas de un verano de ganancias de gran éxito. El índice S&P Refining & Marketing ha subido casi un 50 por ciento este año, incluso cuando el mercado en general ha caído.
“Probablemente seamos tan constructivos en la refinación como lo hemos sido en mucho tiempo”, dijo a los inversionistas la semana pasada Mark Lashier, presidente de Phillips 66, una de las refinerías más grandes de EE. UU.