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Durante las semanas previas a su reunión final de 2023, los funcionarios de la Reserva Federal parecían tener un objetivo en mente: mantener la mayor flexibilidad posible en la política monetaria para poner fin a lo que se ha convertido en una ardua lucha para controlar la inflación.
El miércoles, el presidente Jay Powell cambió la tonada.
Entre un nuevo tono en la declaración de política, nuevas proyecciones que indican un camino menos agresivo para las tasas de interés y el propio comentario de Powell durante una conferencia de prensa, las señales apuntaban en una dirección consistentemente moderada.
El cambio eclipsó el otro anuncio más esperado del banco central estadounidense el miércoles, de que nuevamente mantendría las tasas en los niveles actuales por tercera reunión consecutiva.
Más bien, la Reserva Federal no sólo indicó que su campaña de varios años para endurecer la política monetaria estaba llegando a su fin, sino que los funcionarios también comenzaron a considerar recortes más pronunciados a los costos de endeudamiento el próximo año, una medida diseñada para lograr un aterrizaje suave para la economía más grande del mundo.
En conjunto, esto trajo alegría a Wall Street, con las acciones subiendo y los rendimientos de los bonos gubernamentales cayendo. El miércoles por la noche, el rendimiento del Tesoro a 10 años había caído por debajo del 4 por ciento por primera vez desde agosto.
Los operadores en los mercados de futuros de fondos federales aumentaron sus apuestas de que el banco central podría comenzar a recortar la tasa de referencia ya en marzo, y que las tasas podrían terminar el próximo año por debajo del 4 por ciento, muy por debajo de su nivel actual de 5,25 por ciento a 5,5 por ciento. un máximo de 22 años.
Pero en un momento en que las perspectivas de inflación siguen siendo tan inciertas, los economistas dijeron que este era exactamente el tipo de resultado exuberante que la Fed necesitaba evitar, o arriesgarse a dificultar más su propia tarea de controlar completamente las presiones sobre los precios.
El temor es que unas condiciones financieras más flexibles que traen consigo un costo de capital más barato puedan desencadenar otra ola de endeudamiento y gasto por parte de empresas y hogares, deshaciendo parte del trabajo del banco central para restringir la demanda y enfriar la economía.
«Puede hacer la última milla [of getting inflation down to target] más difícil, porque no tendrán condiciones financieras tan estrictas como necesitan”, dijo Vincent Reinhart, quien trabajó en la Reserva Federal durante más de 20 años y ahora está en Dreyfus y Mellon.
“Los inversores son como los niños en el asiento trasero que dicen: ‘¿Ya llegamos?’ y seguirán diciendo: [that] en cada reunión y sus precios harán que el viaje sea más largo”.
El principal riesgo para la Reserva Federal es que la economía –y su sólido mercado laboral– continúe desafiando las expectativas de una desaceleración, evitando a su vez que la inflación caiga tan rápido como ahora esperan los funcionarios, dijo Dean Maki, economista jefe de Point72 Asset Management.
«No es tan obvio que el mercado laboral en este momento sea consistente con el objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal», dijo, refiriéndose al objetivo de inflación del banco central. «Creo que existe un riesgo para la estrategia en esta etapa sin ver más datos de inflación o del mercado laboral».
Si bien el crecimiento mensual del empleo se ha enfriado recientemente, la demanda de trabajadores en industrias que van desde el ocio y la hostelería hasta la atención sanitaria sigue siendo fuerte. Esos sectores podrían sostener un rápido ritmo de contratación y gasto de los consumidores, dijo Maki.
Powell aludió a esos riesgos el miércoles, diciendo que seguía siendo «prematuro» declarar la victoria sobre la inflación y que «no se pueden garantizar mayores avances».
Pero si bien reiteró que el banco central podría volver a subir las tasas si fuera necesario, la advertencia de Powell sonó hueca.
Una razón fue un cambio en la declaración de la Reserva Federal, donde citó las condiciones bajo las cuales consideraría “cualquier” ajuste adicional.
«Añadimos la palabra ‘cualquiera’ como reconocimiento de que probablemente estemos en o cerca de la tasa máxima de este ciclo», dijo Powell.
Esa opinión fue respaldada por proyecciones publicadas el miércoles que mostraban que la mayoría de los funcionarios del banco central no creían que las tasas aumentarían más y que esperaban más recortes el próximo año que los mostrados en el anterior «gráfico de puntos» de sus proyecciones publicado en septiembre.
Ahora anticipan que la tasa de interés oficial caerá 0,75 puntos porcentuales en 2024 y otro punto porcentual completo en 2025, antes de estabilizarse entre 2,75 por ciento y 3 por ciento en 2026.
Powell no explicó qué criterios utilizaría la Fed para decidir cuándo comenzar a recortar, pero sí indicó que los funcionarios tomarían en cuenta la caída de la inflación, para asegurarse de que las tasas no se mantuvieran demasiado altas para los hogares y las empresas.
El banco central estaba «muy centrado» en no esperar demasiado para recortar los tipos, añadió.
El cambio del miércoles fue posible gracias a las perspectivas más benignas de los funcionarios para la inflación, así como a las expectativas de un crecimiento más lento y un desempleo marginalmente mayor el próximo año. Powell también dijo que los efectos del aumento de tipos desde marzo de 2022 aún no se han sentido plenamente en toda la economía.
Michael de Pass, jefe de operaciones de tipos lineales de Citadel Securities, dijo que esto ayudaba a explicar por qué la Reserva Federal no parecía demasiado preocupada por unas condiciones financieras más flexibles.
“Parece que se están reconfortando con el ritmo de la caída de la inflación, consolándose con el hecho de que creen que el nivel actual de tasas es bastante restrictivo y consolándose con el hecho de que todavía hay algo de ajuste en el proceso que no se ha producido. No logró llegar”, dijo.