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Jay Powell trató de enfriar las especulaciones de que la Reserva Federal comenzaría a recortar las tasas de interés tan pronto como en marzo, diciendo que ese no era el «caso base», ya que el banco central considera flexibilizar la política monetaria este año.
La caída de la inflación en los últimos meses había alimentado las apuestas del mercado de que la Reserva Federal podría comenzar a recortar las tasas desde su máximo de 23 años en su próxima reunión de esta primavera. Pero el presidente de la Reserva Federal dijo que el banco central todavía necesitaba «mayor confianza» en que la inflación era «sosteniblemente» más baja.
“No creo que sea probable que alcancemos un nivel de confianza para cuando se celebre la reunión de marzo. . . No creo que ese sea el caso base”, dijo Powell, en comentarios que llevaron a los operadores a reducir sus apuestas sobre un recorte esta primavera y provocaron una fuerte caída de las acciones.
Powell habló el miércoles después de que los encargados de fijar las tasas del Comité Federal de Mercado Abierto acordaron unánimemente por cuarto mes consecutivo mantener la tasa de referencia de los fondos federales entre 5,25 por ciento y 5,5 por ciento.
La economía y el mercado laboral de Estados Unidos se han mantenido más fuertes de lo que muchos economistas predijeron, desafiando los pronósticos de que la campaña de la Reserva Federal para apagar la inflación rampante con fuertes aumentos en las tasas de interés eventualmente terminaría en recesión y pérdida de empleos.
Esa resiliencia y una caída constante de la inflación en los últimos meses han aumentado las esperanzas de que la Reserva Federal esté cerca de diseñar el llamado aterrizaje suave para la mayor economía del mundo.
Powell elogió el benigno contexto económico, pero insistió en que la Reserva Federal aún necesitaba más pruebas de que la inflación seguiría cayendo. «No estamos declarando la victoria», dijo.
La economía estadounidense había sorprendido a los pronosticadores desde la pandemia, añadió Powell, pero las perspectivas económicas seguían siendo «inciertas» y «no estaba asegurado» que la inflación volviera al objetivo del 2 por ciento del banco central.
«Estamos preparados para mantener el rango objetivo actual para la tasa de los fondos federales por más tiempo si es apropiado», añadió el presidente de la Reserva Federal.
Las acciones cayeron después de los comentarios de Powell, con el S&P 500 terminando el día con una caída del 1,6 por ciento, su peor día en cuatro meses, y el Nasdaq Composite con una caída del 2,2 por ciento, su peor día en tres meses. Los operadores en el mercado de futuros redujeron las apuestas sobre un recorte de tasas en marzo, recortando las probabilidades del 60 por ciento antes de que la Reserva Federal publicara su comunicado al 37 por ciento después de los comentarios de Powell.
«Powell dejó muy claro que la Reserva Federal no recortará en marzo a menos que haya una grieta aterradora en el mercado laboral», dijo Krishna Guha de Evercore ISI. «Un crecimiento fuerte y un mercado laboral fuerte permiten a la Reserva Federal el lujo de asegurarse de que la inflación se controle adecuadamente».
Si bien los comentarios de Powell subrayaron la cautela del banco central respecto de la inflación, un cambio en el lenguaje de la declaración del comité eliminó un sesgo hacia nuevas subidas de tipos. «El comité considera que los riesgos para lograr sus objetivos de empleo y de inflación están avanzando hacia un mejor equilibrio», dijo.
Stephen Stanley, economista jefe de Santander para Estados Unidos, describió la declaración de la Reserva Federal como un «buen equilibrio entre deshacerse del sesgo alcista y agregar que aún no están cerca de flexibilizarlas».
Los operadores esperaban la decisión del FOMC del miércoles de mantener las tasas estables, quienes han estado más concentrados en las últimas semanas en cuándo la Fed comenzaría a realizar los recortes de 75 puntos básicos que sus funcionarios habían pronosticado para este año.
La decisión se produce después de que los datos publicados el miércoles indicaran que el crecimiento salarial se estaba moderando.
Los trabajadores recibieron un 4,2 por ciento adicional en sus paquetes salariales en el transcurso de 2023, según cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., frente al 4,4 por ciento en los 12 meses hasta septiembre.
La cifra del 4,2 por ciento fue superior a las últimas lecturas de inflación en el índice de precios al consumidor y medida por los gastos de consumo personal, que fueron del 3,4 por ciento y 2,9 por ciento respectivamente.
El índice de coste del empleo también mostró que los salarios aumentaron un 0,9 por ciento entre septiembre y diciembre, en comparación con un aumento del 1,1 por ciento respecto al trimestre anterior.
Powell dijo que las últimas lecturas mostraban que el bajo desempleo representaba una amenaza menor para el objetivo de inflación del 2 por ciento de la Reserva Federal. «Sigue siendo un buen mercado laboral, pero está recuperando el equilibrio», afirmó.
«La mayor desaceleración del crecimiento de los salarios evidente en el índice de costos de empleo del cuarto trimestre ilustra que la flexibilización de las condiciones del mercado laboral está ayudando a reducir la inflación», dijo Andrew Hunter, economista jefe adjunto para EE.UU. de la firma de investigación Capital Economics, añadiendo que los últimos datos probablemente para «tranquilizar» a los funcionarios de la Reserva Federal de que estaban en camino de alcanzar el 2 por ciento.